Společnost Richarda Bransona Virgin Orbit v neděli poprvé úspěšně vypustila raketu do vesmíru z křídla letadla Boeing 747. Otevřela tím novou cestu pro vynášení malých družic na oběžnou dráhu, uvedla agentura AFP. Virgin Orbit uspěla napodruhé, po neúspěšném testu loni v květnu.
Společnost jásala: „LauncherOne dosáhl oběžné dráhy!“ Boeing vzlétl z dráhy v Mohavské poušti severně od Los Angeles v Kalifornii a raketu vypustil nad Tichým oceánem.
Ta vynesla na oběžnou dráhu desítku družic amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA), uvedla agentura Reutes s tím, že jde o klíčový milník celého programu.
Cíl: levná doprava na oběžnou dráhu
Společnost Virgin Orbit, založená britským miliardářem Richardem Bransonem v roce 2012, si klade za cíl poskytovat rychlou a adaptabilní službu vypouštění malých družic o hmotnosti mezi 300 a 500 kilogramy na oběžnou dráhu. Takových je čím dál víc.
Raketa Virgin Orbit o délce 21 metrů, přezdívaná LauncherOne, nevzlétá svisle, ale je vynesena do vzduchu pod křídlem upraveného Boeingu 747, nazvaného Cosmic Girl (Vesmírná dívka).
Jakmile letoun dosáhne správné výšky, vypustí raketu, která nastartuje svůj vlastní motor, aby dosáhla vesmírného prostoru a umístila svůj náklad na oběžnou dráhu. Vypuštění rakety z letadla je jednodušší než vertikální start, protože stačí jednoduchá rozjezdová dráha místo drahé vesmírné odpalovací rampy, poznamenala AFP.
Tento způsob také podle společnosti minimalizuje riziko zrušení startu kvůli počasí, uvedla Reuters. Dodala, že dceřiná firma Virgin Orbital VOX Space prodala za 35 milionů dolarů (asi 760 milionů korun) tři starty využívající tento systém ozbrojeným silám Spojených států; první by se měl uskutečnit v říjnu.
Beztíže
Richard Branson založil další vesmírnou společnost Virgin Galactic, jejímž cílem je posílat turisty do vesmíru, aby si užili stav beztíže ve vzdálenosti přibližně 80 kilometrů od zemského povrchu.
Stejný cíl si vytkly také další soukromé společnosti Blue Origin zakladatele Amazonu Jeffa Bezose či SpaceX šéfa Tesly Elona Muska.
Bezosova společnost Blue Origin minulý týden provedla další úspěšný test své rakety New Shepard s modulem, v němž mají létat vesmírní turisté. Raketa i modul, opakovaně použitelné, po přibližně deset minut trvající letové zkoušce bezpečně samostatně přistály. Test bez posádky, v pořadí již čtrnáctý, se odehrál ve čtvrtek na komerčním kosmodromu společnosti jižně od texaského El Pasa.
Blue Origin plánuje podnikat s turisty suborbitální lety, při nichž se modul pro šestičlennou posádku přiblíží k hranici vesmíru, případně ji překoná, ale nedosáhne oběžné dráhy kolem Země. Lidé na palubě mají při této výpravě zažít přibližně na pět minut beztížný stav. Původně společnost plánovala zahájit komerční lety s pasažéry už v roce 2019, nakonec se tak možná stane letos.
