Největší letadlo na světě, které vyvinula americká společnost Stratolaunch Systems, absolvovalo v sobotu nad Mohavskou pouští v Kalifornii první zkušební let. Během dvouapůlhodinového testu letoun dosáhl výšky 5182 metrů a rychlosti 304 kilometrů za hodinu. Letadlo, které má rozpětí křídel 117 metrů, by mělo v budoucnu fungovat jako nosič raket do vesmíru.
Letadlo je výsledkem devítileté práce, kterou zahájil Paul G. Allen, spoluzakladatel firmy Microsoft. Prvního vzlétnutí se ale americký filantrop nedožil. Účelem tohoto gigantického letadla je komerční dopravování raket na oběžnou dráhu Země.
S rozpětím křídel 117 metrů jde o největší letadlo světa – viz grafika:
Mohutný letoun s unikátní konstrukcí se dvěma trupy nese šest motorů, které používá Boeing 747 přezdívaný Jumbo Jet. Díky nim je schopný dopravit do výšky deseti kilometrů náklad o hmotnosti až 227 tun. Během zkušebního letu, který trval dvě a půl hodiny, dosáhl rychlosti 304 kilometrů za hodinu a vystoupal do výšky 5182 metrů.
„Nemohl jsem doufat v lepší výsledek prvního letu zejména letadla takové složitosti a jedinečnosti,“ popsal pilot Evan Thomas. „Systémy v letadle běžely jak hodinky.“
Letadlem na oběžnou dráhu
Vizí firmy Stratolaunch je usnadnit dopravu družic a dalšího nákladu na oběžnou dráhu. Letadlo by mělo raketu vynést do výšky 10,6 kilometru, tím zkrátí její trasu a usnadní cestu na oběžnou dráhu. V této výšce dojde k odpoutání nákladu: raketa se od letounu oddělí, následně se jí zažehnou raketové motory a raketa by dále měla pokračovat vlastními silami, zatímco letadlo Stratolaunch bude po přistání připraveno k další cestě. Hlavním cílem je uspoření nákladů – právě první fáze vzlétnutí rakety spotřebuje největší množství paliva.
Původně mělo letadlo přepravovat rakety společnosti SpaceX Falcon 9. Teď se ale předpokládá, že Stratolaunch bude nosit rakety PegasXL firmy Orbital ATK. Dokáže vynést až tři takové rakety najednou a každá může dále směřovat na jinou oběžnou dráhu.
Cesta, která trvala devět let
V roce 2011 oficiálně představili Stratolaunch spoluzakladatel firmy Microsoft Paul G. Allen a letecký inženýr Burt Rutan. Přípravné práce začaly ale už o rok dříve. Zpočátku spolupracovala na projektu také společnost Elona Muska SpaceX, v roce 2012 ale byla tato spolupráce ukončena. Zástupce společnosti SpaceX rozvázání dohody zdůvodnil tím, že jejich cílem jsou cesty na Mars, ne jen na oběžnou dráhu Země. Od té doby se SpaceX věnuje vývoji stále větších a silnějších raket, jaké by už Stratolaunch nebyl schopný unést.
Firma Stratolaunch Systems vybudovala do roku 2013 v Mohavské poušti komplex o rozloze téměř 1,7 hektaru. Původní plány počítaly s prvními testy již v roce 2015, nakonec však první pozemní testy proběhly až v roce 2017 a na vzlet si muselo letadlo Stratolaunch ještě počkat další dva roky.
Paul Allen se vzlétnutí vysněného stroje nedočkal
Nešťastnou událostí v cestě letadla Stratolaunch byla smrt zakladatele a hlavního mecenáše projektu Paula G. Allena loni v říjnu. Zemřel v 65 letech na následky léčby non-Hodgkinova lymfomu. Za svůj život věnoval více než dvě miliardy dolarů na podporu vědy, nových technologií, vzdělávání a ochrany životního prostředí. Jeho nadace podporuje řadu projektů i po jeho smrti.
„Sledovat, jak vzlétá tento majestátní pták, a vidět splněný sen Paula Allena byl pro mě moment plný emocí,“ popsala ředitelka firmy Stratolaunch Jean Floydová první testovací let. „A přestože tu dnes nebyl, když se letadlo ladně zvedlo z dráhy, šeptala jsem Paulovi ‚děkuji‘ za to, že mi umožnil být součástí tohoto význačného úspěchu.“
