Na oběžné dráze modré planety se rozbíhá závod vesmírných popelářů. Čerstvě tam zaparkoval nový satelit, který má pomoct najít nejefektivnější způsob, jak orbitu zbavit smetí, jež tam zůstává po lidech. Pokud mise uspěje, chce japonská firma nabídnout své služby vládám i soukromníkům.
Společná jihokorejská a japonská mise odstartovaly na palubě ruské rakety z kazachstánského Bajkonuru. Mezinárodní spolupráce státního a veřejného sektoru spustila v posledních deseti letech mezi Zemí a oběžnou dráhou nebývalý cestovní ruch, který má negativní dopad v podobě kosmického smetí kolem planety.
Příležitosti na úklid tohoto odpadu se chopila japonská firma Astroscale. Její satelit ELSA-d zahájí testování nového postupu, který by v budoucnu mohl problém pomoci vyřešit. S pomocí magnetické pasti plánuje opakovaně zachytit maketu staré družice, kterou družice vynesla na orbitu s sebou. V ostrém provozu pak s ulovenou kořistí zamíří do atmosféry, kde shoří.
„ELSA-d používá magnetické rameno, které se volně pohybuje šesti směry: nahoru–dolů, doleva–doprava, dozadu–dopředu a umí i rotace,“ vysvětluje Chris Walker z Astroscale. Díky tomu je družice dostatečně obratná, aby mohla kosmické smetí posbírat a zlikvidovat. Vyčištění odpadu na oběžné dráze je už totiž opravdu nutností.
Pokrok přináší obtíže
Rozvoj technologií dostupných široké veřejnosti znamená stále více vesmírného smetí. Lidstvo díky technologiím na oběžné dráze využívá výhod, jako je satelitní komunikace, podrobná navigace, přesné předpovědi počasí, satelitní vysílání televize a další. Na zemské orbitě je i přes 28 tisíc trosek o úhrnné hmotnosti 9200 tun.
Ředitel Vesmírného institutu na Aucklandské univerzitě považuje větší množství odpadu za logické, ale současně znepokojivé: „Dnes existuje víc příležitostí ke startům. Náklady na vypuštění vesmírného hardwaru poklesly a nabízené služby jsou mnohem lepší. Problém se jen zhoršuje.“
Úlomky tří tisíc vyřazených družic podle něj hrozí zničením více než dvěma tisícům aktivních satelitů. Vedle obrovských finančních ztrát můžou znamenat i nebezpečný výpadek poskytovaných služeb.
A problém se bude v dalších letech jen zhoršovat. Harriet Brettlová z Astroscale tvrdí, že jen v příštím desetiletí se dohaduje vypuštění nejméně deseti tisíc satelitů. „To je obrovský nárůst objemu provozu. Satelitní operátoři se budou muset vypořádat s možnými kolizemi,“ varuje.
Jako první se úklidem začala systematicky zabývat Evropská vesmírná agentura. Už předloni vypsala kontrakt na odstranění úlomků vytipovaných trosek větších rozměrů. Jí najatý vesmírný uklízeč má vyrazit v roce 2025. Satelit japonské firmy Astroscale, pokud uspěje, ale bude k pronájmu o dva roky dřív.
