Pineville (Louisiana) - Hugh Thompson Jr., řadový americký voják z Vietnamu, se postavil svým spolubojovníkům, kteří vraždili neozbrojené obyvatele, a zapsal se tak do historie. Američtí vojáci tehdy při jednom z největších masakrů ve vesnici My Lai popravili více než 500 civilistů. On svým vrtulníkem od jisté smrti zachránil desítku z nich. Dlouho v Americe jeho čin neocenili, spíš mu kvůli němu vyhrožovali smrtí. Hrdina, který zemřel 6. ledna 2006, však v souvislosti se svou akcí litoval jediného: „Před třiceti lety se zde událo něco strašlivého. Nedokážu vysvětlit, proč se to všechno stalo. Pouze lituji, že naše posádka tehdy nedokázala zachránit více lidí.“
Ranní průzkumný let 16. března 1968 měl být pro pilota vrtulníku Hugha Thompsona a jeho posádku, střelce Lawrence Colburna a Glenna Andreotta, zcela běžnou akcí, jakých během vietnamské války vykonali již nespočet. Jejich úkolem bylo doprovázet další dva bitevníky a vyhledávat potenciální cíle. Najednou však objevili něco, co jim vyrazilo dech.
Byli nad vesnicí My Lai a sledovali jeden z největších masakrů, kterého se během války američtí vojáci dopustili na vietnamských civilistech. Příslušníci námořní pěchoty sem přišli hledat partyzány z Vietcongu, poté co nikoho nenašli, vybíjeli si svou frustraci z dlouhého boje na bezbranných.
Létali jsme nad civilisty a uviděli jsme jednu ženu. Klečela po straně silnice. Larry Colburn jí pokynul, aby zůstala na místě… Za několik minut jsme letěli kolem ní znovu. Ležela na zemi a vedle sebe měla klobouk. Když jsme se ale podívali opravdu zblízka, byl tam ještě jeden zvláštní předmět. Byl to její mozek.
Dostaneme je pryč - granátem
Posádka ze vzduchu sledovala, jak nějaký americký voják přistupuje k mladé ženě a popravuje ji. Thompson z vrtulníku spatřil jámu plnou lidí. Když dosedl na zem, ihned vyhledal jednoho z důstojníků a upozornil ho na to, co právě viděl. Žádal příkazy, jak může vesničanům pomoct. Důstojník ho ale odbyl, aby si hleděl své práce. Překvapený a znechucený Thompson tedy odletěl pryč. Při odletu mu střelec Colburn nahlásil, že jeden z vojáků začal do té jámy střílet.
Vrtulníkem přistál těsně před skupinu vojáků, kteří se zrovna blížili k bunkru, kde se schovávala skupina vesničanů. Úmysl vojáků byl přitom jasný. Thompson vylezl ze stroje, své posádce zároveň přikázal: „Kryjte mě. Jestli ti parchanti budou střílet na mě nebo na ty lidi, začněte střílet taky.“ Běžel k velicímu důstojníkovi, kterému oznámil, že chce civilisty odvést. „My je dostaneme pryč. Ručním granátem,“ odvětil mu na to četař Brooks. V tom okamžiku již Thompson na nic nečekal a přemluvil vesničany, aby ze svého úkrytu vylezli. Všech jedenáct Vietnamců bylo posléze na palubách doprovodných bitevníků evakuováno do bezpečí.
Při dalším přistání narazili na další příkop plný lidských těl. Většina z ležících mužů, žen a dětí byla mrtvá, někteří se ale ještě hýbali. Šli se tedy podívat, zda mohou ještě někoho zachránit. Andreotta po několika minutách přinesl mladého chlapce, nebyl zraněný. Naložili ho do vrtulníku a odletěli s ním do nemocnice v Quang Ngai.
Za hrdinský čin výhrůžka smrtí
Po návratu z Vietnamu vypovídal Thompson před vyšetřovací komisí. Tehdy mu dokonce hrozilo, že bude jediným, kdo bude kvůli událostem v My Lai potrestán – obrátil prý zbraň proti vlastním vojákům. K tomu nakonec nedošlo, v roce 1971 soud shledal vinným poručíka Williama Calleye, jenž jednotkám velel. Za vraždu ho poslal na doživotí do vězení. O dva dny později ho ale prezident Nixon omilostnil, a Calley si tak odseděl pouhé tři roky v domácím vězení.
Jakmile se veřejnost dozvěděla o masakru ve vietnamské vesnici My Lai a o Thompsonově záchranné akci, mnoho Američanů ho za to nenávidělo. „Lidé mi po telefonu vyhrožovali smrtí. Občas jsem ráno na verandě nacházel mrtvá či znetvořená zvířata. Nebyl jsem oblíbený,“ vzpomínal bývalý pilot. Přesto se však uznání dočkal. V roce 1998, třicet let po masakru v My Lai, mu americká armáda udělila Medaili vojáka (Soldier's Medal) – nejvyšší ocenění hrdinství mimo nepřátelský konflikt. Spolu s ním medaili obdrželi i Colburn a posmrtně Andreotta, který zahynul ještě během vietnamské války, pouhé tři týdny po My Lai.
Thompson zemřel 6. ledna 2006 ve vojenské nemocnici. Trpěl rakovinou. Když umíral, přítel Colburn za ním přicestoval přes celé Státy, aby seděl u jeho postele až do posledního konce. Válečný veterán byl pohřben se všemi vojenskými poctami. Čestná stráž vystřelila salvu a nad jeho rakví naposledy přelétla helikoptéra.
