Londýn – Po sedmi hodinách zpoždění a sedmi hodinách letu přistál odpoledne 22. ledna 1970 na londýnském letišti Heathrow první linkový let, na kterém byl nasazen zbrusu nový letoun Boeing 747. Část cestujících, kteří chtěli letět tímto spojem společnosti PanAm, nakonec odcestovala z New Yorku do Londýna jiným letadlem – Jumbu se totiž nejprve nechtěly zavřít dveře a následně se mu při pojíždění po letišti přehřál motor. Přes Atlantik tak nakonec dopravilo 324 premiérových cestujících náhradní Jumbo. Z letiště J. F. Kennedyho stroj odstartoval v době, kdy již měl přistávat v Londýně – a na Heathrow se objevil až po druhé hodině odpoledne místního času.
První cesta Boeingu 747 měla mnohahodinové zpoždění
Problémy s motory trápily obří stroje Boeing 747 celý první rok provozu. Již na prvním linkovém letu si ostatně jedna z cestujících povzdychla: „Báječné, na palubě je tucet umýváren, ale nějak se nedostává motorů.“ Postupně se ale výrobci dařilo problémy odstraňovat a již za půl roku provozu letěl Jumbem miliontý cestující. První dvoupodlažní letadlo historie, které na letištích působí mezi záplavou drobných dvoumotorových strojů jako z jiného světa, si rychle oblíbily také letecké společnosti. Do konce roku 1970 hned sedmnáct aerolinek zařadilo Boeingy 747 do svého parku a během druhého půlroku vyskočil počet přepravených cestujících již na sedm milionů.
Vývoj a počátky výroby typu 747 ovšem dostaly Boeing do finančních problémů. Právě Jumbo – které dostalo svoji přezdívku díky „sloní hlavě“ ve své dvoupodlažní části – ale firmě také pomohlo z potíží ven. Po ropné krizi v roce 1973 se zakázky jenom hrnuly. V 70. letech se také ukázalo, že Jumbo schopné pojmout vysoký počet cestujících je pro letecké společnosti – a díky nižším cenám letenek i pro cestující – mnohem zajímavější než „stroj budoucnosti“ Concorde. Evropský stroj schopný létat nadzvukovou rychlostí neměl příliš velkou kapacitu a po celou dobu provozu byl považován spíše za kuriozitu než za skutečného konkurenta Boeingů 747.
Boeing svůj největší a nejslavnější stroj průběžně vylepšoval, postupně představil čtyři jeho generace a letos chce představit další vylepšení – typ 747-800. Za 40 let provozu se prodalo 1 400 „sloních“ letadel a zájem o ně je dosud velký. Největším provozovatelem momentálně nejmodernější verze 747-400 jsou British Airways. Dosud jediným, ale zřejmě vážným konkurentem je Airbus A380, který po 37 letech vlády vystrnadil Jumbo z pozice největšího osobního letadla světa, ale zatím jde o horkou novinku.
Jumbo je bezkonkurenčně nejúspěšnějším dálkovým letadlem historie, létá jím americký prezident, japonský turista i evropský obchodník a jeho „hrb“ je neodmyslitelnou součástí všech velkých mezinárodních letišť.
Ani Boeingům 747 se ale nevyhnuly nehody. O život na jejich palubách přišlo kolem čtyř tisíc lidí, asi tisíc z nich byly oběti teroristických činů. Dvě Jumba však také byla hlavními účastníky nejhorší letecké nehody v dějinách – při srážce letadel společností PanAm a KLM na letišti na ostrově Tenerife zahynulo 583 lidí.