Vesmírná loď společnosti Virgin Galactic se zakladatelem firmy Richardem Bransonem na palubě úspěšně absolvovala svůj první zkušební let s kompletní šestičlennou posádkou. Během letu se loď VSS Unity dostala za hranici vesmíru, uvedla firma, která chce od příštího roku dopravovat vesmíru turisty. Angličan Branson se do vesmíru podíval týden před svými 71. narozeninami.
„Sedmnáct let tvrdé práce, abychom se dostali takto daleko,“ řekl Branson, když gratuloval svému týmu po úspěšném dokončení letu. Branson se stal prvním člověkem, který letěl ve vlastní vesmírné lodi a druhým sedmdesátníkem, který se vydal do vesmíru. Tím prvním byl v roce 1998, ve svých 77 letech, astronaut John Glenn.
Stovky diváků na základně po přistání jásaly, Branson spěchal ke své rodině, objal ženu a děti a vzal do náruče tři vnoučata. „Je to životní zkušenost,“ pochvaloval si absolvovaný let podnikatel po návratu na Spaceport America. „O této chvíli jsem snil od dětství, ale nic mě nemohlo připravit na pohled na Zemi z vesmíru,“ řekl miliardář. „Jsme předvojem nové vesmírné éry,“ dodal Branson.
„Byl to úžasný úspěch,“ komentoval počin bývalý kanadský astronaut Chris Hadfield. „Mám takovou radost z toho, kam teď tyto otevřené dveře povedou. Je to veliká chvíle,“ prohlásil někdejší velitel Mezinárodní vesmírné stanice (ISS).
K testovacímu letu vesmírná loď odstartovala po 16:30 SELČ z kosmodromu Spaceport America v americkém státě Nové Mexiko a zhruba o hodinu později tam stroj i přistál. Původně byl start plánován na 15:00 SELČ, kvůli počasí byl však o hodinu a půl odložen.
Nedělní, v pořadí dvaadvacátý let byl první s kompletní šestičlennou posádkou. Tu tvořili piloti Dave Mackay a Michael Masucci a čtyři „specialisté mise“, mezi nimiž byl i Branson. Jeho úkolem bylo zhodnotit zkušenost uživatele komerčního raketoplánu, než Virgin Galactic začne nabízet cesty do vesmíru platícím turistům. Z předchozích 21 zkušebních letů se uskutečnily s lidmi na palubě tři.
Samotný raketoplán VSS Unity vynesl do výšky kolem 15 kilometrů letoun VMS Eve. Pak se raketoplán oddělil, zažehl vlastní motory a strmým stoupáním se vydal k hranici 90 kilometrů nad zemským povrchem. Posádka pak několik minut pobyla ve stavu beztíže, načež se v raketoplánu vrátila na Zemi.
Virgin Galactic už dříve sdělila, že počítá se zahájením svých vesmírných komerčních služeb v příštím roce. Předcházet by tomu ale měly ještě dva zkušební lety. Nedělní let měl podle agentury AP posílit důvěru ve vesmírnou turistiku nabízenou společností Virgin Galactic.
Miliardář proti miliardáři
Branson se tak dostal do vesmíru jen devět dní předtím, než podobný milník zaznamená jiná společnost, Blue Origin, se svým suborbitálním letounem New Shepard. Blue Origin očekává, že 20. července vyšle do vesmíru svého šéfa – Jeffa Bezose, miliardáře a zakladatele Amazonu, který nedávno v 57 letech rezignoval na funkci generálního ředitele e-shopového gigantu. Doprovázet ho bude malá posádka.
Bezosův let se uskuteční v den 52. výročí prvního přistání lidí na Měsíci, tedy letu Apolla 11 v roce 1969. Branson v rozhovorech uvedl, že ho k cestě do vesmíru inspirovalo, když v mládí sledoval stejnou misi. Branson také nedávno veřejně popřel, že by s Bezosem soupeřili o to, kdo se dostane do vesmíru jako první; Bezos o této záležitosti ale většinou mlčí.
Jedním z velkých Bransonových soupeřů v sektoru vesmírné turistiky je také šéf společnosti SpaceX Elon Musk, který byl podle AP mezi diváky historického letu přímo v Novém Mexiku a prostřednictvím Twitteru také on popřál Bransonovi šťastný let.
Poletí opravdu do vesmíru?
Oba miliardáři sice oznamují, že poletí do kosmu, ve skutečnosti je to ale složitější. Záleží totiž na tom, jakou definici kosmického prostoru nebo vesmíru použijí. Lety SpaceShipTwo obvykle létají mírně pod Kármánovou linií, což je výšková hranice sto kilometrů, kterou mnoho lidí považuje za okraj vesmíru. VSS Unity už ale podnikla tři zkušební lety s posádkou nad úrovní 80 kilometrů, což jako hranici vesmírného prostoru uznávaná NASA, americká armáda a Federální úřad pro letectví USA.
K čemu to bude?
Společnost Virgin Galactic usiluje o to, aby se do vesmíru dostali turisté už od svého založení v roce 2004. Bezosova Blue Origin se snaží o totéž – ale o čtyři roky déle. Poslední uvedená cena za místo v budoucím letu se společnosti Virgin Galactic byla 250 tisíc dolarů a zálohu na takový let už složilo přibližně sedm set lidí. Blue Origin zatím cenu za jedno sedadlo nezveřejnila.
