Washington – O další čtyři roky bude prodloužen provoz Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Oznámili to představitelé amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) s tím, že stanice tak bude fungovat do roku 2024. První část ISS - ruský modul Zarja - se na oběžné dráze objevila v roce 1998. Trvale je ISS „obydlena“ od příchodu první posádky v listopadu 2000. Od té doby se její obyvatelé pravidelně střídají.
Prodloužení životnosti stanice umožnila vláda USA, když přislíbila financování na další čtyři roky. USA nesou hlavní část nákladů nutných k fungování ISS. Dosud byly prostředky nutné pro provoz orbitálního komplexu zajištěny do roku 2020 a ročně dosahují tří miliard dolarů. Do projektu stanice je zapojeno pět vesmírných agentur - americká NASA, ruský Roskosmos, japonská JAXA, kanadská CSA a evropská ESA. Samostatné smlouvy pro konkrétní aktivity mají také agentury Brazílie a Itálie.
Orbitální komplex, jehož stavba stála více než 100 miliard dolarů (přes dva biliony korun), měl podle původních plánů sloužit do roku 2016, ale v roce 2010 bylo poprvé rozhodnuto o prodloužení jeho životnosti o čtyři roky.
Prodloužení provozu ISS je dobrou zprávou pro vědecký výzkum, ale přináší také jistotu americkým soukromým společnostem, které nyní začínají zajišťovat dopravu nákladu na stanici a netají se ambicí podílet se i na přepravě lidí. Vesmírný „kamion“ Dragon společnosti SpaceX už má za sebou test i první let „naostro“. Zásobovací loď Cygnus společnosti Orbital Sciences už absolvovala testovací let a nyní čeká na rampě kosmodromu NASA Wallops ve Virginii na povolení k prvnímu komerčnímu letu. Ten byl znovu nejméně o den odložen kvůli příliš vysoké sluneční aktivitě, která by mohla ovlivnit přístroje nosné rakety Antares.
Dopravu kosmonautů na stanici a zpět na Zemi zatím obstarávají ruské Sojuzy. Zásobování zajišťují ruské nákladní lodě Progress, evropské ATV a japonské HTV. Do svého zrušení v roce 2011 se na dopravě nákladu i posádek podílely americké raketoplány.
