První vyslání družic ze západní Evropy bylo patrně neúspěšné. Raketa vypuštěná v úterý speciálně upraveným Boeingem 747 společnosti Virgin Orbit, který odstartoval z letiště u města Newquay v britském Cornwallu, kvůli „anomálii“ dosáhla oběžné dráhy, družice na ni ale nedopravila. Na Twitteru o tom informoval Virgin Orbit.
Detaily přinesla společnost v úterý ráno. Stroj odstartoval před půlnocí SEČ s raketou přichycenou pod křídlem a poté se vznesl nad Atlantický oceán. Upravený letoun vypustil raketu LauncherOne nesoucí devět satelitů po půlnoci SEČ ve výšce zhruba 10 700 metrů. Raketa pak zažehla motory, rychle přešla na hypersonickou rychlost a úspěšně se dostala do vesmíru.
Let pak pokračoval úspěšným oddělením stupňů a zážehem druhého stupně. „V určitém okamžiku během zážehu motoru druhého stupně rakety a při rychlosti rakety vyšší než 11 tisíc mil za hodinu (17,7 tisíc km/h) však systém zaznamenal anomálii, která misi předčasně ukončila,“ uvedla Virgin Orbit.
Přestože mise nedosáhla konečné oběžné dráhy, představuje její let podle Virginu důležitý krok vpřed – zejména proto, že se jí podařilo dosáhnout vesmíru. V pěti předchozích misích LauncherOne s nákladem pro soukromé společnosti a vládní agentury uspěl, tato je první, při níž se nepodařilo dopravit náklad na přesnou cílovou oběžnou dráhu.
Melissa Thorpeová, ředitelka společnosti Spaceport Cornwall, dodala: „Jsme nesmírně hrdí na všechno, čeho jsme dosáhli s našimi partnery z celého kosmického průmyslu zde ve Spojeném království a v USA. Dostali jsme se do vesmíru – jako první ve Spojeném království. Bohužel jsme se dozvěděli, že Virgin Orbit zaznamenal anomálii. To znamená, že jsme neuspěli. Dnes jsme přesto inspirovali miliony lidí a budeme se i nadále snažit inspirovat další miliony. Nejen svými ambicemi, ale také svou statečností. Ano, dobývání vesmíru je těžké, ale my jsme teprve na začátku.“
