Praha – Pilot Karel Brabenec a redaktor brněnských Lidových novin Václav König – to byla posádka historicky prvního letu společnosti Československé státní aerolinie (ČSA). S dvojplošníkem Aero A-14 Brandenburg vzlétli 29. října 1923 z letiště Praha-Kbely, cílem byla slovenská Bratislava.
Společnost Československé státní aerolinie byla založena 6. října 1923. Zprvu zajišťovala pouze vnitrostátní dopravu, kromě linky do Bratislavy létala také do Košic, Brna, Ostravy, Mariánských Lázní a Karlových Varů. Do konce roku 1923 přepravila celkem 29 cestujících, deset kilogramů pošty a 110 kilogramů nákladu.
Letecké spojení se zahraničím zajišťovala od roku 1928 Československá letecká společnost, soukromá firma se státní subvencí, která létala z Prahy například do Berlína, Vídně, Drážďan, Kasselu a Rotterdamu.
První let ČSA na konci října 1923 byl významným mezníkem v dějinách československého a českého letectví. K těm předchozím patří například první dálkový let ve střední Evropě z Pardubic do Prahy, který podnikl v roce 1911 Jan Kašpar, nebo vznik tří leteckých továren (Letov, Aero a Avia) v roce 1919.
„V těch dobách byl každý let do jisté míry dobrodružný, protože navigační prostředky, letadla a všechno ostatní byly velice primitivní (…) Smyslem toho všeho bylo propojit Československo, které bylo dlouhé, se Slovenskem a Podkarpatskou Rusí, které neměly víceméně žádnou železniční síť,“ říká letecký publicista Martin Velek.
V roce 1929 se ČSA staly členem Mezinárodního sdružení pro leteckou dopravu. O rok později poprvé opustily území státu – 1. července 1930 se letadlo Československých státních aerolinií vydalo do Záhřebu. Na „jadranský expres“ nasadily tehdejší aerolinky letoun Ford 5 AT-C Trimotor pro čtrnáct cestujících.
Tři roky po letu do Záhřebu spojily ČSA Prahu s Bukureští a v roce 1936 byl zahájen letecký provoz na lince Praha–Moskva. Do konce desetiletí se seznam destinací rozšířil ještě o Brusel, Paříž, Řím a Budapešť. Krátce před druhou světovou válkou tak společnost zajišťovala spojení s většinou významných evropských měst. V roce 1937 navíc ke kbelskému letišti přibylo letiště v Praze-Ruzyni.
Během války byl provoz aerolinek zastaven. Svou činnost dopravce obnovil až 14. září 1945, provoz ale zahájil až v březnu 1946. Další milník přišel v roce 1947, kdy ČSA poprvé vstoupily poprvé do mezikontinentální dopravy a otevřely linky do Káhiry, Istanbulu a Ankary.
Bouřlivý rozvoj v mezinárodní dopravě zažily ČSA v šedesátých letech, kdy se v síti linek objevila nová města v Africe, na Blízkém a Středním východě i v jihovýchodní Asii. Přes Atlantik letělo poprvé letadlo tuzemských aerolinií v roce 1962, a to na lince z Prahy do Havany. Linka do New Yorku byla spuštěna v roce 1970.
Po pádu komunistického režimu se ČSA transformovaly na akciovou společnost (1992) a z názvu „Československé“ po rozpadu federace už zbylo jen „České“ (1995).
Od září 2012 jsou ČSA součástí Českého Aeroholdingu, který sdružuje i Letiště Praha a další společnosti. Letos v březnu pak prodala vláda Petra Nečase 44 procent akcií ČSA korejskému dopravci Korean Air. V současnosti provozují aerolinky 23 letadel Airbus a ATR. Po tříleté pauze letos přibyl do flotily také letoun pro dálkové linky Airbus A330.
