Dne 1. května 1886 proběhla pod vedením odborů celodenní stávka, usilující o osmihodinovou pracovní dobu bez ztráty peněz. Celkově stávkovalo asi 300 tisíc dělníků. O dva dny později 3. května se v Chicagu konalo shromáždění, při kterém se střetli demonstranti s pořádkovými silami. Při nich v důsledku policejní palby přišlo o život několik stávkujících. O den později 4. května zemřelo několik lidí při demonstraci na Haymarket Square kvůli výbuchu bomby, za což byli obviněni a následně (avšak bez důkazů) odsouzeni k smrti anarchisté August Spies, Albert Parsons, Adolph Fisher, George Engel a Louis Lingg. První čtyři jmenovaní byli popraveni 11. listopadu 1887, Louis Lingg spáchal sebevraždu již den předtím.
Tato aféra způsobila rozhořčení mnoha lidí z celého světa. V následujících letech se na obchodníky z Haymarket aféry vzpomínalo spolu s májovými demonstracemi. První máj se stal mezinárodní oslavou sociálních a ekonomických úspěchů z hlediska pracovních sil.
Poprvé se Svátek práce celostátně (v USA) slavil 1. května 1888, kdy probíhaly celý den stávky a demonstrace na památku dva roky starých událostí. O rok později (tedy 1889) přijala II. internacionála na návrh francouzských socialistů 1. květen za oficiální Svátek práce.
