Americká vesmírná sonda Dawn objevila led na planetce Ceres, která se nachází v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. Tvrdí to vědci z Ústavu Maxe Plancka v německém Göttingenu, kteří snímky zkoumali. Sondu Dawn vypustil americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) v roce 2007.
Sonda Dawn dosáhla loni v prosinci vzdálenosti pouhých 385 kilometrů od planetky a od té doby na Zemi posílá velmi ostré snímky. Pozorovat na nich podle göttingenských vědců lze mimo jiné krajinu plnou kráterů, která zřejmě vznikla dopady jiných menších planetek.
Vědci rovněž potvrdili dřívější teorie, že se na některých místech v nepatrné hloubce pod povrchem planetky nachází led. Zmrzlá voda prý obsahuje různé rozpuštěné soli, podobně jako v případě pozemských moří.
Úkolem sondy Dawn je poskytnout vědcům na Zemi cenné informace o dvou objektech hlavního pásu asteroidů naší sluneční soustavy a tím také o formování celé soustavy. První část programu sonda splnila, když od července 2011 do září 2012 kroužila kolem planetky Vesta.
Výzkum na oběžné dráze planetky Ceres sonda zahájila loni na jaře a pokračovat by v něm měla přinejmenším do konce letošního června.
„Očekávali jsme, že budeme překvapeni, a Ceres nás nezklamal,“ podotkl hlavní výzkumník mise Dawn Chris Russell z Kalifornské univerzity. „Když se podíváme na snímky pořízené z nízké výšky, můžeme pozorovat úchvatné pozemní útvary v tomto fascinujícím světě,“ dodal Russell.
Ceres má v průměru 950 kilometrů a je největším tělesem v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. Od Země je tato planetka vzdálená asi pět miliard kilometrů. Planetka byla pojmenována po římské bohyni plodnosti.
