Praha - „The Great One“ - Wayne Gretzky se s hokejovým publikem rozloučil v slavné newyorské aréně Madison Square Garden 18. dubna 1999. S dresem číslo 99 odehrál svůj poslední zápas za domovský klub New York Rangers proti Tučňákům z Pittsburgu, a to v posledním utkání základní části posledního ročníku NHL v minulém tisíciletí. O tom, jestli Gretzky skončí, nebo neskončí, se spekulovalo prakticky celou sezonu. V jejím závěru se už na mnoha stadionech na základě prosakujících informací napjatí fanoušci s kapitánem Rangers rozloučili, neboť tušili, že je konec. Osmatřicetiletý kanadský hokejový génius své rozhodnutí oznámil dva dny před zmíněným utkáním.
Gretzky poté prohlásil: „Je jasné, že tento zápas bude můj poslední, po něm skončím. Liga mi bude vždycky chybět, stejně jako hokej. Za všechno, čeho jsem v životě dosáhl, vděčím NHL a hokeji,“ vyznal se jedinečný útočník a připustil, že se při své derniéře jen stěží bude bránit emocím: „Vždyť jsem hrál 35 let, … už od tří roků. A teď odkládám brusle.“
Dres s číslem 99 v NHL už nikdo neoblékne
Šéf NHL Gary Bettman dokonce oznámil, že nikdo další již nikdy neoblékne tričko s číslem 99. „Vždycky budeš prvním, největším a nikdy to nebude nikdo jiný,“ prohlásil.
Gretzky odehrál v NHL rovných 20 sezon. V 1487 zápasech základní části za tu dobu posbíral celkem 2857 bodů za 894 gólů a 1963 asistencí. V svém nejlepším ročníku 1985/86 jich získal neuvěřitelných 215 (52+163). Překonal většinu rekordů soutěže, přičemž ty se nyní staly v mnoha případech nedostižnými.
Gretzky si nejlíp rozuměl se spoluhráčem Markem Messierem
Během svého posledního projevu v roli hráče uvedl, že na ledě si nejvíce rozuměl se svým dlouholetým spoluhráčem z Edmontonu a později i z Rangers Markem Messierem. Z protivníků nejvíce ctil Maria Lemieuxe z Pittsburgu, jenž mu mohl svým uměním zřejmě jako jediný konkurovat.
Bývalý kanadský hokejista, rodák z Brantfordu, je v současnosti spoluvlastníkem a trenérem týmu Phoenix Coyotes.
