Šestapadesátiletý Nimr prosazoval odtržení Východní provincie, v níž žijí saúdskoarabští menšinoví šíité, od zbytku království. Rijád na něj vydal zatykač, v roce 2012 byl při přestřelce postřelen a zatčen. V roce 2014 byl odsouzen k trestu smrti za „neposlušnost vůči panovníkovi, za odpadlictví a držení zbraní“.
„Není známo, že by šajch al-Nimr jakkoliv bojoval nebo připravoval teroristické akce. Ovšem byl tím hlasem, který podporoval šíitskou revoltu proti vládnoucí sunnitské monarchii v Saúdské Arábii.“
Pavel Novotný
Šíitskou komunitu v Saúdské Arábii podporuje šíitský Írán. Jeho představitelé Nimrovu kauzu sledovali a pohrozili, že pokud ho Saúdská Arábie popraví, „draze za to zaplatí“. Írán už si dokonce kvůli popravě duchovního předvolal saúdskoarabského chargé d´affaires.

Redaktor ČT: Nimr je neslavnější duchovní Východní provincie
Redaktor ČT: Nimr je neslavnější duchovní Východní provincie
Události ČT: Smrt duchovního v Saúdské Arábii rozzlobila Írán
Chameneí v reakci na popravu prohlásil, že muslimský svět by měl Saúdskou Arábii za Nimrovu popravu odsoudit. „Nepochybuji o tom, že jeho čistá krev potřísní dvůr Saúdů a smete je ze stránek historie. Poprava šajcha Nimra je zločin a součást kriminálního chování této zrádcovské rodiny. Očekává se, že islámský svět bude volat a že tento čin co nejhlasitěji odsoudí,“ řekl Chameneí.
Snad už žádné krveprolití, doufá bratr

Federica Mogheriniová
„Nimrův případ vyvolává vážné obavy o svobodu projevu a další základní občanská a politická práva, která je třeba respektovat v každém případě, a to i v boji s terorismem. Tato kauza může dál roznítit sektářské napětí a způsobit regionu další škody s vážnými následky.“
V okrese Katíf ve Východní provincii se konal protest, jehož účastníci při pochodu Nimrovou rodnou vesnicí provolávali heslo „pryč se Saúdy“. K demonstraci se sešlo západně od Manámy také několik desítek bahrajnských šíitů a policie je rozehnala slzným plynem. Šíité jsou sice v Bahrajnu ve většině, ale vládne jim sunitská menšina.
Ke kritikům se připojili také zástupci libanonských šíitů, kteří Nimrovu popravu označili „za velkou chybu“. Šíitské kruhy v Jemenu Nimra považují za „bojovníka svaté války“ a odsoudily proces, který s ním byl veden v Saúdské Arábii.
Většina z popravených byla podle ministerstva zapojená do útoků spáchaných teroristy ze sítě Al-Káida v letech 2003 až 2006. Popravy proběhly ve 12 různých městech, kromě 45 Saúdských Arabů je mezi nimi jeden Egypťan a jeden Čaďan.
Na čtyřech místech odsouzené zastřelily popravčí čety, ve zbylých byli oběšeni. Jde o největší masovou popravu od roku 1980, kdy Saúdská Arábie popravila 63 lidí za přepad Velké mešity v Mekce.
Popravy výjimečné nejsou
Celkově byl v roce 2015 průměrně každý druhý den popraven jeden člověk. V předchozích letech přitom celkový počet poprav v Saúdské Arábii jen zřídka překonal devadesátku. Loni totiž Saúdská Arábie popravila 157 lidí, což bylo nejvíce od roku 1995, kdy tam tímto způsobem zemřelo přes 190 osob. Ve výkonu trestu smrti bylo království v roce 2014 na třetím místě za Čínou a Íránem.
Írán a Saúdská Arábie podporují soupeřící strany v konfliktech v Sýrii a Jemenu. Rijád trvale obviňuje Teherán z vyvolávání nepokojů mezi saúdskoarabskými šíity.