Washington – „Jesse James chlapík byl, hodně lidí odpravil, vlaky přepadával rád. Boháčům uměl brát, chudákům dával zas, přál bych vám, abyste ho mohli znát….“ Tak začíná jeden z trampských evergreenů. Ale kdo Jesse James vlastně byl? Jeden z neproslulejších desperátů v Americe, lupič, který přepadával banky na počkání. Snad žádný psanec z dob Divokého západu se nestal takovou legendou jako on. Někteří historici jej přirovnávají k americkému Robinu Hoodovi, pro ostatní zůstává jen chladnokrevným zabijákem.
Na cestu psance se vydal během války Severu proti Jihu a po podepsání míru trvalo pouhý rok, než Jesse vyloupil první banku. Neslavným primátem se může pyšnit město Liberty ve státě Missouri, kde bandité pod vedením Jamese ukradli na tehdejší dobu úžasných 150 tisíc dolarů. James se jako šéf skupiny podílel na dalších devíti bankovních a sedmi vlakových loupežích, čtyřikrát jej zlákal dostavník. Na lupičovu hlavu byla vypsána odměna 10 tisíc dolarů a bratři Bob a Charlie Fordové, kteří patřili do Jakešovy bandy, se dohodli s guvernérem, že psance pomohou chytit.
Jesse James v té době žil se svou ženou a dvěma dětmi pod jménem Tom Howard v domku v městě St. Joseph ve státě Missouri. Fordové si počkali, až Jesse odloží své kolty mimo dosah dětí, a ve chvíli, kdy si Jesse vylezl na stoličku, aby narovnal nakřivo visící obrázek, ho zezadu zastřelili čtyřmi výstřely. Legenda tak po 16 letech kariéry zločince zemřela ve věku 34 let.
Ještě desítky let po smrti Jesseho Jamese, jehož život se stal námětem řady filmů i písní, však neustávaly pověsti o tom, že slavný lupič ve skutečnosti přežil a zemřel až mnohem později. Teprve expertiza jeho hrobu v missourském Kearney podobné pověsti vyvrátila.
Jesseho dům byl posléze přestěhován o dva bloky a dnes je v něm muzeum, ve kterém si lze prohlédnout nejen části jeho rakve, ale také kulku vyndanou z jeho plic a odlitek lebky, ukazující cestu smrtícího výstřelu.
Důkaz o tom, že by Jesse James nakradené peníze rozdával chudým, se nikdy nepodařilo najít, takže je spíše pravdou to, že nebyl ničím jiným nežli šikovným lupičem a chladnokrevným a nelítostným vrahem, který zastřelil nejméně šest lidí.
Bratři Fordové si svoji odměnu příliš neužili. Charlie strávil několik příštích let ve stálém strachu před pomstou, nakonec spáchal sebevraždu. Bob Ford si za svoji část odměny koupil bar v Coloradu, kde většinu času musel poslouchat urážky hostů, kteří ho nazývali špinavým zbabělcem, který odstřelil Jesseho Jamese. V roce 1892 ho jeden ze zákazníků zastřelil brokovnicí.
