Pietním aktem u památníku 2. pěší divize začaly v Plzni pětidenní Slavnosti svobody, oslavy 80. výročí osvobození Plzně americkou armádou, jedny z největších připomínek konce druhé světové války v Evropě. Přiletěl na ně 99letý veterán Harry Humason, který se vrátil do Čech poprvé od roku 1945, a dále asi 170 potomků a rodinných příslušníků dalších amerických a belgických vojáků, kteří město v květnu 1945 osvobozovali. Poprvé oslavy navštíví belgický král Philippe, spolu s ním se hlavního pietního aktu u památníku Díky, Ameriko! zúčastní 6. května prezident Petr Pavel.
Oslavy letos nabídnou bohatší program než jiné roky. Po městě jsou vojenské historické vozy a kempy. Hlavním tahákem bude nedělní velká přehlídka Konvoj svobody s více než 350 kusy vojenské historické techniky, mezi nimiž budou unikáty představené poprvé.
V minulých desetiletích patřili k oslavovaným hostům američtí a belgičtí veteráni, kteří město v roce 1945 osvobozovali. Většina ale zemřela nebo kvůli vysokému věku kolem sta let už náročnou cestu neabsolvují. Naposledy byli v Plzni v roce 2023. Letos přiletěl z amerického Vancouveru ve státě Washington Harry Humason. „Jsem nadšený. Přijde mi úžasné, jak nádherně vaše města vypadají, jak jste je dokázali obnovit. Jsem plný vzrušení a jsem tu opravdu velmi rád,“ řekl ČTK. Podle něj byl let z USA pohodlný, bezproblémový a nebyl náročný.
Druhá světová válka je stále živé téma, míní veterán
Dodal, že k návštěvě Plzně ho přesvědčil pražský historik Jiří Klůc, který Humasona, tehdejšího příslušníka 5. pěší divize, která osvobozovala jihozápadní Čechy, vypátral z on-line fotografií a začali spolu komunikovat. „Našel jsem takhle minimálně patnáct dalších osvoboditelů Československa a snažil jsem se je sem dostat. Ale bohužel jejich zdravotní stav jim cestu nedovolil. Vypátral jsem dokonce osvoboditele Plzně přímo z 2. pěší divize, který má fotky z vašeho náměstí. Chtěl přijet, ale zrovna dnes slaví sté narozeniny,“ uvedl.
Pravidelným hostem oslav je vnuk veterána Earla Ingrama, major Chris Ingram, který byl velitelem bojové čety 2. pěší divize a teď působí jako vojenský stratég v německém Kaiserslauternu. „Je skvělé, že i když jsme pořád dál a dál od konce války, tak to pořád žije a lidi to zajímá,“ řekl. Ocenil, že k pomníku přišlo přes dvě stě lidí, kteří chtějí sdílet příběhy. „Mým názorem jako občana a Američana je, že stejně jako můj dědeček a ostatní veteráni bojovali za svobodu, tak je za ni stále potřeba bojovat kdekoliv na světě,“ uvedl.
Podle šéfa muzea Patton Memorial Pilsen Ivana Rollingera je 2. pěší divize symbolem svobody, státu Texas a indiána jako válečníka v jejím znaku. „Osvobodila nejvíc měst a obcí na západě Čech 5. a 6. května. Na indiány nikdy nikdo nezapomněl a spousta lidí nosí hrdě nášivku s jeho hlavou v bílé hvězdě dodnes v srdci i na rukávech jako symbol osvobození. A přenáší se to i na mladší generace,“ řekl. Divize byla podle něj sestavena už za první světové války 26. října 1917 a dodnes je stále aktivní. Za druhé světové války přišla do Evropy 7. června 1944 s 15 tisíci vojáky a během bojů přišla asi o 3500 mužů včetně osvobozování západu Čech.
Dvaašedesátiletý Tom Duncan, který přijel do Plzně už popatnácté, v proslovu řekl, že jeho otec James chápal Plzeň jako svůj druhý domov. „Vždy, když tu byl, tak už i jako stařík se vždy změnil a byl plný života, štěstí a radosti. Protože tu byl s vámi všemi. Jsem vám moc vděčný za to, že jste ho měli tak rádi,“ řekl.
Dodal, že nešel do války kvůli tomu, aby se stal hrdinou a získal „metály“. „Nečekal, že mu někdo za jeho činy poděkuje, ale udělal to z přesvědčení a z lásky ke své vlasti. A z toho důvodu, že se domníval, že každý má právo být svobodný. Navzdory tomu, co se možná v poslední době doneslo k vašim uším, většina Američanů to tak cítí i dnes,“ uvedl, za což sklidil potlesk.
Ingram řekl, že demokratické národy po válce postupně vybudovaly obranné spojenectví. „Když se rozšiřoval prostor svobody na Východ, naše spojenectví se tehdy rozrostlo. Dnes stojí Česká republika a USA společně v NATO. A přísahaly si, že jeden druhého budou bránit, stejně jako ostatní členové, a vzájemně ubrání svoji svobodu,“ řekl. Dodal, že pokud by byl dnes jeho dědeček v Plzni, poděkoval by každému z přítomných za to, že si připomíná příběhy 2. pěší divize.
„Letošní oslavy jsou velkolepé, účast bude obrovská,“ řekl Rollinger. Nepřekonají velkolepá 90. léta, kdy přijel největší počet veteránů. „Tehdy jsme oslavovali dvě svobody – čerstvou z roku 1989 a květnovou z roku 1945, kterou jsme si dlouhá léta nemohli připomínat,“ dodal. Slavnosti potrvají do 6. května.
