V noci z pátku na sobotu vstoupil do zemské atmosféry malý asteroid, který těsně před půlnocí narazil do naší planety někde v moři nedaleko Islandu. Těleso měřilo asi tři metry, takže srážka nezpůsobila žádné škody, pozoruhodné ale je, že se dopad podařil předpovědět. Něco takového se zatím stalo jen zcela výjimečně. Astronomové věděli, že je na kolizním kurzu, a přesně spočítali, kde a kdy k nárazu dojde.
Už asi dvě hodiny před dopadem planetky oznámil její objev maďarský astronom Krisztián Sárneczky z observatoře Piszkéstető. Nahlásil ho do mezinárodního střediska Minor Planet Center v Cambridge, které se zaměřuje na polohy malých nebeských těles. To na něj zase hned upozornilo mezinárodní síť observatoří.
Jako jedna z prvních na světě a jediná ze sítě ESA pro blízkozemní asteroidy planetku zaznamenala jihočeská Observatoř Kleť, konkrétně astronom Miloš Tichý. Přesně změřené polohy tělesa zamířily z Kleti okamžitě zpět do světa – další výpočty potvrdily, že dosud neznámý malý asteroid míří přímo k Zemi.
- Observatoř Kleť funguje jako evropská kosmická hlídka, která se podílí na monitorování potenciálně nebezpečných asteroidů v okolí naší planety.
- Používá k tomu KLENOT, druhý největší dalekohled v České republice o
průměru hlavního zrcadla 1,06 metru.
Systém NASA „Scout“ pro vyhodnocování nebezpečí dopadu pak na základě těchto prvních měření vypočítal trajektorii letu planetky, která dostala jméno 2022 EB5. Jakmile systém Scout určil, že 2022 EB5 zasáhne zemskou atmosféru, upozornil Centrum pro studium blízkozemních objektů (CNEOS) a Koordinační úřad NASA pro planetární obranu a označil objekt na webové stránce Scout, aby informoval komunitu pozorovatelů.
„Když Scout poprvé identifikoval objekt jako impaktor (těleso, které narazí do Země), měl k dispozici pouze čtrnáct pozorování z jedné observatoře v průběhu čtyřiceti minut. Byli jsme ale schopni určit místa možného dopadu, která se původně rozprostírala od západního Grónska až po pobřeží Norska,“ řekl navigační inženýr Davide Farnocchia, který se podílel na vývoji systému Scout. „Jak asteroid sledovalo více observatoří, naše výpočty jeho trajektorie a místa dopadu se zpřesnily,“ dodal.
Scout určil, že 2022 EB5 vstoupí do atmosféry jihozápadně od norského ostrova Jan Mayen, který se nachází téměř 470 kilometrů od východního pobřeží Grónska a severovýchodně od Islandu. Objekt 2022 EB5 opravdu vstoupil do atmosféry přesně tak, jak předpověděl Scout. A později infrazvukové detektory potvrdily, že také k dopadu do oceánu došlo v předpovězeném čase.
Na základě pozorování asteroidu při jeho přibližování k Zemi a energie naměřené infrazvukovými detektory v době dopadu se odhaduje, že planetka 2022 EB5 měla velikost asi dva až tři metry. Drobné asteroidy této velikosti jsou už dost jasné na to, aby se je podařilo objevit i několik hodin před dopadem nebo před velmi těsným přiblížením k Zemi. Jsou mnohem menší než objekty, jejichž detekcí a varováním před nimi je pověřen Úřad pro koordinaci planetární obrany NASA – tedy tělesa, která mohou způsobit lidem opravdu vážné škody.
„Drobných asteroidů, jako je 2022 EB5, je mnoho a do atmosféry narážejí poměrně často – zhruba každých deset měsíců. Ale jen velmi málo z těchto planetek bylo ve vesmíru detekováno a před dopadem intenzivně pozorováno. Hlavně proto, že jsou až do posledních hodin velmi slabé a dalekohled musí pozorovat právě to správné místo na obloze ve správný čas, aby byla planetka detekována,“ uvedl ředitel Centra pro studium blízkozemních objektů Paul Chodas.
Větší asteroid s nebezpečným potenciálem dopadu by byl objeven mnohem dále od Země, upozorňuje americká vesmírná agentura NASA. Jejím cílem je sledovat takové asteroidy a vypočítat jejich dráhy, aby bylo možné s mnohaletým předstihem předvídat potenciální srážku. Tato reálná událost s velmi malým asteroidem ale byla pro komunitu vědců, kteří před tímto problémem planetu chrání, skvělou možností vyzkoušet si v praxi svoje schopnosti a dodala jim jistotu, že modely jsou opravdu schopné informovat o potenciálním přiblížení nebezpečnějšího vesmírného objektu.
Planetární obrana zafungovala
2022 EB5 je teprve pátým malým asteroidem, který byl detekován ve vesmíru ještě před dopadem do zemské atmosféry. Prvním asteroidem, který byl objeven a sledován dlouho před dopadem na Zemi, byl 2008 TC3, který vstoupil do atmosféry nad Súdánem v říjnu 2008. Tento asi čtyři metry velký asteroid se rozpadl v atmosféře a rozptýlil nad Núbijskou pouští stovky malých meteoritů. I na pozorování tohoto tělesa se podílela Observatoř Kleť.
Astronomové věří, že s tím, jak se průzkumy stávají sofistikovanějšími a citlivějšími, bude více těchto neškodných objektů detekováno ještě před vstupem do atmosféry.
