Už několik let se spekuluje o tom, že tyrannosauři mohli mít těla pokrytá peřím. Nyní tato spekulace zřejmě definitivně padá.
Přestože předchůdci tyrannosaurů zřejmě měli pernatá těla, samotní tyrannosauři byli spíše pokrytí šupinatou kůží, dokazuje analýza dobře dochované fosilie.
Podle tohoto nového výzkumu vypadal povrch tyrannosauřího těla velmi podobně tomu, nač jsme zvyklí u moderních plazů – bylo tedy pokryté šupinami podobně jako u ještěrek nebo varanů.
Vědci věří, že se tito dinosauři mohli peří zbavit, když už je nepotřebovali. U jejich předchůdců totiž sloužilo především jako tepelná izolace před chladem. Ale s tím, jak se tělo zvířete zvětšuje, přichází stále o méně tepla – a tak se peří ukázalo být u dvanáctimetrového obra jako zbytečné.
Šlo by o velmi podobný proces, jaký vědci znají například od slonů. Také oni byli v dobách, kdy byli ještě menší, srstnatí, postupně se však chlupů na většině těla zbavili – jako izolace neměly smysl. Asijští sloni jsou přitom o něco chlupatější než ti afričtí, mají totiž o něco menší rozměry.
Ani stopa po peří
Peří bylo objeveno již dříve rovnou u několika dinosaurů příbuzných tyrannosaurům. Autoři nového výzkumu se tedy podrobně podívali na fosilizované pozůstatky kůže z exempláře tyrannosaura přezdívaného Wyrex, který byl objeven v Montaně. Srovnávali to s jinými příbuznými t-rexe, kteří žili na konci období křídy v Asii i Americe, například albertosaura nebo gorgosaura.
Vědci pod vedením Dr. Phila Bella z australské University of New England výsledky výzkumu prezentovali v odborném časopise Biology Letters. Kůže tyrannosaurů musela být podle této práce šupinatá a nenašly se po ní žádné stopy po peří. Problém je, že peří se obecně ve fosilních nálezech velmi špatně zachovává, hledat stopy po něm je z jeho povahy mnohem složitější než po kostech nebo třeba vejcích.
Příběh pernatého obra
Zatím největším opeřeným dinosaurem byl yutyrannus huali, který byl objeven na severovýchodě Číny roku 2012. Tento nedávno popsaný opeřený masožravý tvor byl starším příbuzným tyrannosaura rexe. Žil před asi 125 miliony lety, v dospělosti vážil 1400 kilogramů – tedy asi čtvrtinu hmotnosti tyrannosaura.
Tři fosilie popsal Sing Sü s kolegy z čínské akademie věd v Pekingu. Zkameněliny jsou mimořádně dobře zachovalé a představují dospělého jedince a dvě asi půltunová mláďata. Yutyrannus se v některých rysech shodoval s jeho pozdějšími příbuznými. Na rozdíl od tyrannosaura měl ale peří a tři funkční prsty, zatímco tyrannosaurus měl funkční prsty jen dva.
Vědci se domnívají, že dlouhá nitkovitá pera sloužila jako izolace. Živočich žil v období druhohor nazývaném spodní křída. Teploty prý byly tehdy nižší než ve zbytku této vývojové etapy Země a pohybovaly se kolem deseti stupňů Celsia, o osm méně než teplotní průměr. Odborníci ale nevylučují, že peří hrálo roli při námluvách nebo v bojích. Podle studie je dokonce možné se domnívat, že pera měli na části těla i tyrannosauři.
Ze největšího dosud známého opeřeného dinosaura byl do objevu yutaranna pokládán beipiaosaurus. Yutyrannus ale ve srovnání s ním vážil 40 krát víc.
