Havárie amerického tankeru Exxon Valdez 24. března 1989 způsobila druhou největší ropnou katastrofu v dějinách USA. Na 300 metrů dlouhý a 50 metrů široký ropný tanker plul tehdy pod vlajkou USA a patřil společnosti Exxon. Na vodu byl přitom spuštěn jen dva a půl roku před nehodou – v říjnu 1986.
Tanker vyplul z aljašského přístavu Valdez 23. března večer a směřoval do Long Beach v Kalifornii. Na jeho palubě bylo asi 55 milionů amerických galonů (210 tisíc metrů krychlových) ropy. Krátce po půlnoci na 24. března tanker v zálivu prince Williama narazil do korálového útesu. Do moře se poté vylilo až 100 tisíc tun ropy.
Byla to největší ekologická námořní katastrofa v dějinách USA do dubna 2010, kdy ji překonala havárie ropné plošiny Deepwater Horizon společnosti BP v Mexickém zálivu, po níž vyteklo až 620 tisíc tun ropy.
Špatný manévr, chaotické rozkazy, málo odpočinku
Nehodu tankeru Exxon Valdez způsobil podle závěrů vyšetřování třetí důstojník Gregory Cousins, když nedokázal vymanévrovat plavidlo v nebezpečných vodách. Ovšem krátce předtím kapitán lodi Joe Hazelwood vydal chaotické rozkazy, když se nejprve chtěl vyhnout ledovcům; údajně byl totiž opilý. Testy prokázaly alkohol v jeho krvi několik hodin po nehodě.
V soudním procesu v roce 1990 byl ale Hazelwood po výpovědi svědků obvinění z opilosti zproštěn. Dostal pokutu 50 tisíc dolarů a trest 1000 hodin veřejně prospěšných prací.
Podle závěrů vyšetřovací komise část viny nesla také společnost Exxon, která mimo jiné nezajistila dostatečný odpočinek pro posádku, respektive dostatečné množství palubních důstojníků. Selhání bylo přičteno i pobřežní stráži, která v oblasti nezajistila efektivní dopravní systém.
Genocida zvířat
Kritizovány byly i nedostatečně rychlé záchranné práce, které údajně přišly s mnohahodinovým zpožděním. I když původní půlnoční radiová zpráva kapitána Hazelwooda údajně zněla: „Uniká nám trocha ropy, chvíli tady asi zůstaneme.“ K šíření ropné skvrny přispělo i bouřlivé počasí.
Zasaženo bylo na dva tisíce kilometrů pobřeží a 28 tisíc kilometrů čtverečních oceánu. Nehoda měla za následek smrt čtvrt milionu mořských ptáků, 2800 mořských vyder, 300 tuleňů, 250 orlů či 22 kosatek.
Po nehodě tankeru Exxon Valdez přijal v roce 1990 americký Kongres zákon proti znečišťování pobřežních vod USA ropou, který mimo jiné zavedl od roku 2010 povinnost dvojitého trupu pro tankery v amerických vodách.
Tanker Exxon Valdez byl po nehodě opraven za 30 milionů dolarů a uveden znovu do služby jako Exxon Mediterranean, později SeaRiver Mediterranean. V roce 2008 ho koupila hongkongská společnost a přebudovala ho z tankeru na plavidlo vozící rudu. V roce 2012 byl v Indii sešrotován.
Před pěti lety odborníci konstatovali, že po čtvrtstoletí od nehody je oblast v daleko lepším stavu a například populace mořských vyder se pomalu dostává na stejné hodnoty jako před havárií. Někteří, hlavně drobní živočichové ale kvůli ní umírali stále.
