Americká Laboratoř tryskového pohonu, kterou provozuje agentura NASA, na jaře vyhlásila soutěž o nejlepší nápad pro robota, který by se měl pohybovat na Venuši. Tamní extrémní podmínky totiž pro existující technologie představují zatím nepřekonatelnou komplikaci.
NASA soutěž uspořádala v rámci programu Innovative Advanced Concepts, jehož cílem je prověřovat nápady, které jsou na samé hranici poznání nebo realizovatelnosti. Pokud by lidé navrhli něco zajímavého nebo revolučního, co by NASA nenapadlo, pak by mohly být tyto triky využity v misi na Venuši, která už je v plánech této agentury na vzdálenější budoucnost.
Tato planeta byla prozkoumána jen velmi málo – a navíc už dávno. Naposledy se jí věnovaly sovětské mise Veněra v sedmdesátých a osmdesátých letech dvacátého století. Tyto robustní přístroje byly sice upravené tak, aby vydržely co nejvíc, ale nestačilo to – horká atmosféra planety je předčasně zničila. Od té doby si na přistání na Venuši nikdo netroufl; několik misí ji ale sledovalo z oběžné dráhy.
Nové vozidlo vzešlé ze soutěže by to ale umožnit mělo. Návrh počítá s tím, že modul by byl vybavený větrnou turbínou a mechanickými převody, což by mělo umožnit, aby nebyl tolik závislý na složitějším vybavení a počítačích – tyto přístroje totiž zřejmě budou mít na Venuši velké problémy.
Vozítko dostalo jméno Automaton Rover for Extreme Environments; web Space.com ho označuje jako steampunkové. Naráží tím na jeho poněkud archaický vzhled založený právě spíše na mechanických než elektronických řešeních. NASA doufá, že by stroj mohl na Venuši operovat celé měsíce.
- Steampunk je podžánr sci-fi či fantasy. Název, vzniklý v 80. letech 20. století, odkazuje na kyberpunk jako žánr sci-fi zaměřený na technologii a páru (anglicky steam), přesněji řečeno popisuje společnost a technologie založené na páře jako hlavním zdroji energie, která charakterizuje technologie tvořící kulisy děl tohoto žánru.
- Díla se odehrávají v různých alternativních historiích či sci-fi kulisách podobných prostředí knih J. Verna nebo H. G. Wellse. Jedná se zejména o alternativní viktoriánskou éru, dále ale také o postapokalyptické prostředí nebo i prostředí Divokého západu. Díla – na rozdíl od historických románů – představují některé vynálezy, technologie nebo historické události, které neexistovaly nebo existovaly jindy a jinak.
- Z filmů je to např. Wild Wild West nebo Steamboy. Z knih potom Leviatan od Scotta Westerfelda vydaný v češtině v roce 2011.
- Steampunk se promítá i do módy, kdy si jeho fanouškové vyrábějí a upravují oblečení, technologie či předměty určené k dennímu užití, tak jak by mohly vypadat ve světě steampunku.
Klíčové na něm jsou senzory, respektive jejich nepřítomnost v klasickém smyslu. Ty tradiční, elektronické by na Venuši dlouho nefungovaly, proto by si stroj měl cestu prohledávat mechanicky, pomocí jakési radlice připomínající kombajn.
NASA do této soutěže přihlásila 572 účastníků z 82 zemí. Vítěz dostal odměnu 15 tisíc dolarů; stal se jím Youssef Ghali, který už v minulosti uspěl v jiné soutěži této agentury.
