Ve výtryscích ze Saturnova měsíce Enceladu byly zaznamenány organické sloučeniny, které jsou na Zemi součástí aminokyselin, tedy základních stavebních prvků života. Nález oznámil americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA). Poznatek je výsledkem pokračujícího hlubšího zkoumání údajů získaných z mise sondy Cassini, která skončila před dvěma roky plánovaným pádem do Saturnu.
Silnými hydrotermálními průduchy proudí z jádra Enceladu materiál, který se mísí s vodou obrovského podpovrchového oceánu tohoto měsíce, než se dostane do vesmíru ve formě vodní páry nebo zrnek ledu. Nově objevené molekuly, kondenzované do ledových zrnek, vědci určili jako sloučeniny obsahující dusík a kyslík.
„Při správných podmínkách by tyto molekuly vycházející z hlubokého oceánu Enceladu mohly projít stejnou reakcí, jakou známe tady na Zemi. Ještě nevíme, zda aminokyseliny jsou nezbytné pro existenci života mimo Zemi, ale nález molekul, které aminokyseliny tvoří, je důležitý kousek skládačky,“ uvedl Nozair Khawaja, vedoucí výzkumného týmu Svobodné univerzity Berlín, jenž se o uvedený objev zasloužil.
Nejedná se tedy přímo o objev života, v jaký mnoho zájemců o zkoumání vesmíru doufá. Na Zemi jsou základem života aminokyseliny, tedy sloučeniny, které tvoří všechy známé formy života. Jsou součástí proteinů a peptidů, strukturních bílkovin, enzymů i mnoha hormonů. Navíc fungují také jako neurotransmitery při nervovém přenosu nebo jako látky, které ovlivňují růst buněk.
Pokud by si člověk představil život jako polévku, pak vědci právě našli řadu přísad, z nichž se dá uvařit – zatím ale nepozorovali ji samotnou. Současně ale ví, že na Enceladu existují procesy, které by ji uvařit teoreticky mohly.
„Našli jsme menší a rozpustné organické stavební bloky, potenciální předchůdce aminokyselin a dalších přísad, které jsou na Zemi potřebné pro život,“ komentoval to spoluautor výzkumu Jon Hillier. „Tato práce ukazuje, že oceány Enceladu mají dostatek reaktivních stavebních kamenů a pro nás to je další výzva pro zkoumání tamních podmínek vhodných pro život,“ dodal další z výzkumníků Frank Postberg.
Enceladus, pro život jako stvořený
Už před rokem NASA oznámila, že erupce, které tryskají z oceánu na Enceladu, obsahují komplexní organické molekuly.
Enceladus je šestým největším z 53 pojmenovaných měsíců Saturnu. Má v průměru skoro 500 kilometrů (pro srovnání: průměr Měsíce je téměř 3500 kilometrů), ale velikost na něm není tím nejpozoruhodnějším. Jeho povrch je pokrytý značně čistým ledem. Když roku 2005 přiletěla k Saturnu sonda Cassini, pečlivě prozkoumala i Enceladus.
Jedním z nejdůležitějších výsledků tehdejších pozorování bylo, že se nad jižním pólem měsíce vznáší mračna vodního ledu. Ten pochází z takzvaného kryovulkanismu, tedy činnosti, při které je led vyvrhován desítkami gejzírů. Některé tyto částečky ledu mají takovou rychlost, že odletí až do kosmu, a podílí se tak na existenci jednoho ze Saturnových prstenců.
Právě v těchto erupcích jsou stopy po organických molekulách, které jsou složitější než pozemské aminokyseliny a současně jsou desetkrát těžší než metan.
Tento objev prohlubuje zájem vědců o Enceladus. Ze všech známých vesmírných těles má podmínky nejvhodnější pro vznik nebo existenci života.
