Jak rozmanitou podobu mohli mít ptáci, kteří zemi obývali v dobách dinosaurů, paleontologům pomohl odhalit tvor velikosti vrány, jehož zkamenělou lebku našli na Madagaskaru. Dnešní ostrov obýval před 68 miliony let. Křehké, ale skvěle zachovalé pozůstatky opeřence se zobákem připomínajícím zobák tukaní odborníci odkryli pomocí digitální rekonstrukce.
Zkamenělinu tvora, který dostal jméno Falcatakely forsterae, vědci našli v roce 2010 na severozápadě Madagaskaru. Trvalo jim pak sedm let, než ji mohli pořádně prozkoumat. Zobák a lebka zvířete byly totiž příliš křehké na to, aby je z nalezené horniny vyprostili. Podobu dnes již vyhynulého tvora proto vymodelovali v počítači a následně pro srovnání vytiskli na 3D tiskárně.
„Ačkoliv se jeho hlava podobá moderním ptákům, jako je tukan, jeho kostra připomíná spíš neptačí dinosaury, jako třeba deinonychuse či velociraptora,“ uvedl Patrick O'Connor z univerzity v Ohiu, vedoucí autor studie zveřejněné v odborném časopise Nature.
Jedinečný pravěký zobák
Zobák pradávného ptáka se na první pohled podobá zmenšené verzi zobáku tukana, ačkoliv si druhy nejsou blízké. Zatímco moderní ptáky zdobí široká škála různých zobáků – od jehlicovitého zobáčku kolibříka po mohutné zobany zoborožců – u ptáků z éry dinosaurů vědci zatím podobnou různorodost nenacházeli.
Nalézt zkameněliny takto starých ptáků je velká vzácnost, protože jejich duté kosti nejsou stavěny na to, aby vydržely proces fosilizace, dodává paleontolog a spoluautor studie Alan Turner.
Kde se vzali ptáci
Ptáci se zhruba před 150 miliony let vyvinuli z malých opeřených dinosaurů a první zástupci těchto druhů si zachovali některé znaky, které jsme zvyklí vídat právě u dinosaurů – například zuby. Na madagaskarské fosilii se zachoval jeden zub v přední části horní čelisti, opeřenec jich pravděpodobně měl několik.
Žádný ze zhruba 200 druhů objevených ptáků žijících ve stejné době nemá lebku, která by se nově nalezenému druhu podobala, uvádí O'Connor, který zároveň doufá, že se vědcům podaří zjistit, k čemu pradávnému ptákovi neobyčejný zobák sloužil.
„Bylo to k zpracování potravy? Lovení kořisti? Byl to znak pro ostatní příslušníky tohoto druhu? Máme stále spoustu otázek,“ uzavírá.
