Když paleontologové analyzovali fosílie objevené ve Vietnamu, narazili na jednu, kterou na první pokus nedokázali vysvětlit. Chemické složení naznačovalo, že nejde o obyčejnou zkamenělinu, navíc i stopa byla podivná.
Pravěká stopa odhalila nečekaný příběh krokodýla, který šlápl do vlastního exkrementu
Fosílie objevená ve vietnamském uhleném dole Na Duong v provincii Lang Son je stará asi 56 až 34 milionů let. Jedná se zřejmě o otisk části těla nějakého plaza, popsali paleontologové ve studii, která vyšla v odborném žurnálu Palaeoworld.
Jenže nejde otisk nohy v blátě, vědci podle chemického složení zkameněliny totiž zjistili, že se jedná o takzvaný koprolit, tedy zkamenělé pravěké výkaly. A právě do nich zjevně šplápl tvor, který po sobě otisk zanechal.
Že jde o koprolit, naznačoval už jeho tvar, ale vědci samozřejmě provedli i analýzu – vysoký obsah vápníku a fosforu ve zkamenělém trusu dokazuje, že jde o výkal masožravce. A jeho tvar zase podporuje teorii, že je krokodýlího původu. Tito predátoři mají navíc dostatečně silné trávící šťávy, aby dokázali strávit i kosti – a v koprolitu se opravdu žádná nenašla. Podle paleontologů je tato kombinace docela přesvědčivým argumentem, že se jedná o pravěký krokodýlí trus.
Krokodýli se také pohybují dost blízko země, takže je logické, že otisk v koprolitu vytvořilo stejné zvíře, které ho vyprodukovalo. Aby se vědci ujistili, zda otisk souhlasí, obrátili se na některé z nejzkušenějších odborníků na krokodýly a testovali to na několika krokodýlích farmách.
Detektivní práce
Studovali nejen krokodýlí stopy, ale také výkaly. Když porovnali otisky dnešních čtyřmetrových krokodýlů siamských, zjistili, že stopa jejich přední nohy je téměř totožná. Vědci se také museli zamyslet nad alternativní hypotézou, kterou navrhl recenzent jejich studie – ten tvrdil, že by se mohlo jednat i o otisk krokodýlího penisu. To se nepodařilo vyvrátit, ale nenašly se ani další důkazy, které by to podporovaly.
Podle paleontologů je nález úžasnou ilustrací toho, jak v pravěku vypadal život. Chtěli by získat ještě ostřejší obrázek minulosti tím, že detailně prozkoumají další koprolity, které se na tomto místě ve Vietnamu podařilo objevit.