Ještě na začátku osmdesátých let dvacátého století to vypadalo, že kondoři kalifornští jsou odsouzeni k vymření. Přežívalo posledních 22 exemplářů a vypadalo to, že brzy zmizí i oni. Roku 1987 byli všichni pochytáni a umístěni do záchranných stanic, kde se je biologové a ekologové pokoušeli rozmnožovat. Jejich úsilí se vyplatilo.
Pod dohledem kvalifikovaných profesionálů se podařilo populaci kondorů kalifornských zvětšit. Na začátku devadesátých let se tak začali zase velmi opatrně a kontrolovaně vypouštět do volné přírody. Nyní americké úřady oznámily, že letos na jaře počet narozených kondorů dosáhl tisícovky.
„V přírodě se nyní rodí víc kondořích mláďat, než jsme pozorovali dříve,“ komentoval výsledky záchranného programu jeho manažer Tim Hauck. „Ale je to jen první krok v tom, abychom vytvořili udržitelnou populaci kondorů,“ dodal.
V dubnu 2009 na světě žilo celkem 322 zástupců tohoto druhu, z toho 172 v té době přežívalo ve volné přírodě. V současné době už žije asi pět stovek kondorů, přičemž asi tři stovky z toho ve volné přírodě. Tisící narozené mládě se vyklubalo v Národním parku Zion v Utahu.
Samice vejce snesla v březnu a mládě se vylíhlo v květnu. Ale vědci byli schopní potvrdit jeho existenci až nyní – kondoři si totiž budují hnízda na kolmých útesech, které jsou pro přírodovědce nedostupné. Museli tedy vyšplhat při vhodném počasí na protilehlý útes a odtamtud pomocí teleobjektivu hnízdo s mládětem nafotit. „Když jsme mládě potvrdili, byl to pocit obrovské radosti…,“ dodali vědci.
Proč (téměř) zmizeli kondoři
Ještě v devatenáctém století byla populace kondorů v Severní Americe stabilní, ale v průběhu dvacátého století se začala rychle snižovat. Hlavní příčinou byl jednak jejich lov, ale také ztráta jejich přirozeného území.
Přispěla také otrava olovem, které se dostalo do kondořích těl z munice, kterou lovci střílí lovnou zvěř a která v mrtvých tělech, jež kondoři konzumují, zůstává. Právě olovo nadále představuje největší hrozbu pro kondory. Samice, která přivedla na svět tisící mládě, už tímto způsobem přišla roku 2016 o své první mládě. Také druhé mládě jí pošlo, a to během období přepeřování.
Roku 2013 kvůli ochraně kondorů Kalifornie jako první americký stát zakázala používat při lovu olovu; zákon ale vstoupil v platnost teprve letos v létě. Ochránci těchto ptáků si od něj hodně slibují, věří, že se záchranou jejich populace zákaz pomůže ještě víc.
Utah a Arizona si zvolily jinou cestu, snaží se přesvědčovat lovce, aby se tohoto druhu munice vzdali sami a dobrovolně.
Pták, který se živil mamuty
Kondoři kalifornští jsou obrovští ptáci, jejich rekordní rozměry (rozpětí křídel má až tři metry) doplňuje ještě jeden rekord, a to v dlouhověkosti, která nemá v ptačí říši obdoby. Dožívají se totiž až šedesáti let.
V pravěku, tedy v době před asi 40 tisíci roky, se vyskytovali téměř na celém území Severní Ameriky. Živili se mršinami mamutů, obřích lenochodů a dalších zástupců tehdejší fauny. Když do Ameriky pronikli první lidé, získal kondor mytologický význam u mnoha indiánských kmenů.
