Společnost Virgin Galactic britského miliardáře Richarda Bransona absolvovala ve čtvrtek večer další úspěšný testovací let se svým raketoplánem SpaceShipTwo, pojmenovaným VSS Unity. Podle informací poskytnutých společností na Twitteru stroj vystoupal do výšky 82,7 kilometru.
Při zkušebním letu, který se uskutečnil nad Mohavskou pouští v Kalifornii, nejprve vynesl pilotovaný raketoplán do výšky nad 13 kilometrů mateřský letoun VMS Eve (Virgin Mothership Eve). Od něho se pak VSS Unity (Virgin Spaceship Unity) uvolnil a po několika vteřinách zažehl své raketové motory a pokračoval ve stoupání.
Při letu vzhůru raketoplán řízený dvoučlennou posádkou dosáhl rychlosti 3550 kilometrů za hodinu, tedy 2,9 Machu, což je 2,9násobek rychlosti zvuku. Motory při tom byly zažehnuté 60 vteřin. Po skončení letu pak stroj bezpečně přistál zpátky na Zemi.
První turistická vesmírná loď
„Dnes jsme ukázali, že Virgin Galactic může skutečně otevřít vesmír světu,“ prohlásil po přistání raketoplánu Branson, který zkušebnímu letu přihlížel ze země. „Dnes poprvé v historii loď s posádkou, postavená k přepravě soukromých pasažérů, dosáhla vesmíru,“ dodal miliardář, který sdílí názor americké armády, že vesmír začíná 50 mil nad zemí (80,4 kilometru). Obecně uznávanou hranicí je však výška 100 kilometrů.
Branson při příležitosti dnešního zdárného testu rovněž sdělil, že chce zahájit komerční lety do vesmíru s cestujícími, včetně jeho samého, do března příštího roku. Společnost, kterou založil v roce 2004, se k dnešnímu úspěchu dopracovala po čtrnáctiletém úsilí, jež v říjnu 2014 zbrzdila nehoda lodě SpaceShipTwo. Stroj tehdy při zkušebním letu explodoval, přičemž jeden pilot přišel o život a druhý byl vážně zraněn.
Virgin Galactic plánuje, že s loděmi třídy SpaceShipTwo, kterou je i VSS Unity, bude pořádat turistické lety do vesmíru. Plavidlo se dvěma piloty a šesti platícími cestujícími bude létat do výšky 105 kilometrů, což je o pět kilometrů více než Kármánova hranice, která je považována za předěl mezi zemskou atmosférou a vesmírem.
Za takový suborbitální let se společností Virgin Galactic zaplatilo nebo dalo zálohu už více než 600 lidí. Patří mezi ně například hollywoodská hvězda Leonardo DiCaprio nebo popová star Justin Bieber. Let trvající 90 minut stojí 250 tisíc dolarů.
