Do projektu Cassini, zaměřeného na výzkum druhé největší planety sluneční soustavy, jejích prstenců a měsíců, se kromě NASA zapojily také Evropská kosmická agentura (ESA) a Italská kosmická agentura (ASI). Program začal v říjnu 1997 vypuštěním dvojsondy Cassini-Huygens, která na oběžnou dráhu kolem Saturnu dorazila v roce 2004.
O Vánocích téhož roku se od Cassini oddělil Huygens, který pak v polovině ledna úspěšně přistál na Titanu. O největším Saturnovu měsíci shromáždil a předal na Zemi množství vědeckých poznatků, než své poslání podle plánu ukončil.
Blíží se Velké finále
Sonda Cassini dosud pokračuje v kroužení kolem soustavy Saturnu a v jejím průzkumu. Pokyny vyslané v noci na středu zahájily závěrečnou etapu programu, kterou NASA označuje jako Velké finále.
Nadcházející přiblížení družice k Titanu, naplánované na 22. dubna, změní její letovou dráhu a zahájí tak poslední sérii 22 průletů neprobádanou mezerou mezi planetou a jejími prstenci, jež je široká 2400 kilometrů. První průlet by se měl uskutečnit 26. dubna.
„Žádný vesmírný přístroj dosud touto unikátní oblastí neproletěl,“ řekl k Velkému finále projektu Cassini člen vedení vědeckých misí ve washingtonském ústředí NASA Thomas Zurbuchen. „To, co se z odvážných posledních obletů Cassini dozvíme, nám pomůže pokročit v poznávání toho, jak vznikají a vyvíjejí se obří planety a planetární systémy,“ dodal.
K úspěchům mise Cassini patří kromě významných informací o Titanu například i poznatky o existenci vody na dalším měsíci Saturnu Enceladu. Sonda předloni v říjnu zdárně proletěla oblakem par a zmrzlých částic vody tohoto tělesa, přičemž odebrala jejich vzorek. Díky tomu se podařilo zjistit, že pocházejí z oceánu, který se nachází pod ledovým příkrovem planety.
