Americká vesmírná agentura NASA po 15 letech odepsala marsovské vozítko Opportunity. Sonda měla plánovanou životnost 90 dní, hlásit se ale přestala teprve loni po prachové bouři. Během své mise stroj mimo jiné našel důkazy o dřívější přítomnosti vody na Marsu. Podpořil tak teorie, že na čtvrté planetě naší sluneční soustavy kdysi mohly být podmínky pro existenci života.
„Dnes, po více než 800 pokusech kontaktovat vozítko Opportunity, ohlašujeme konec úspěšné mise na Marsu,“ napsal na Twitteru ředitel NASA Jim Bridenstine.
Šestikolový stroj Opportunity, o velikosti motorizovaného golfového vozíku, přistál na rudé planetě 24. ledna 2004 v oblasti zvané Meridiani Planum. Navržen byl tak, aby ujel tisíc metrů a pracoval 90 marsovských dnů (solů). Loni v únoru však už měl za sebou 5 tisíc dnů, během nichž urazil vzdálenost 45 kilometrů.
Sonda letos v lednu zahájila již šestnáctý rok svého působení na rudé planetě. Poslední úspěšné spojení se Zemí se ale odehrálo loni 10. června. Pak hustá prachová bouře zakryla západní okraj oblasti Perseverance Valley, kde se rover nacházel, a postupně i celý Mars. Množství prachu v ovzduší způsobilo nedostatek slunečního svitu potřebného pro dobíjení baterií.
Bouře, která nabyla celoplanetárního rozsahu, nakonec postupně ustala a nebe nad Perseverance Valley se opět vyjasnilo, ale Opportunity se Zemi už neozval. NASA se stále snažila navázat spojení aktivními pokusy – posíláním povelů a čekáním na reakci robotického výzkumníka – i pouhým „posloucháním“ případných signálů od roveru, to ale nebylo úspěšné.
Opportunity byl ze Země vyslán v roce 2003, stejně jako jeho dvojče Spirit. Ten na Marsu přistál o dvacet dnů dříve a odmlčel se 22. března 2010. Poslední pokusy navázat s ním spojení skončily 25. května 2011.
NASA má na Marsu ještě jedno robotické vozítko – Curiosity. Je vybaveno radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který využívá přirozený rozpad plutonia 238 a dodává energii dvěma lithium-iontovým bateriím. Díky tomu není sonda na slunečním záření životně závislá a může pracovat nepřetržitě.
