Saúdská Arábie si připomíná výročí, díky kterému se ze zaostalého království stala hypermoderní země, pro niž není téměř nic nedosažitelné. 3. března 1938 tam poprvé narazili na ložisko ropy. Chudou pouštní zemi vynesl objev „černého zlata“ na výsluní. V současnosti je největším světovým producentem a exportérem ropy.
Když v lednu 1926 vytvořil Abdal Azíz ibn Saúd sjednocením Hidžázu, Nadždže, Asíru a Al-Hasy nezávislý stát, který se později oficiálně stal Saúdskoarabským královstvím, patřila tato monarchie k nejchudším zemím světa. Obchodovalo se hlavně s velbloudy a další malé příjmy zajišťovaly náboženské poutě do posvátných muslimských měst Mekky a Mediny.
Zásadní změnu přinesl první nález ropy v Saúdské Arábii přesně před 80 lety - 3. března 1938. Království se tak přidalo mezi skupinu ropných zemí, která se začala rychle rozrůstat již na začátku 20. století, kdy se kromě USA či Ruska těžilo „černé zlato“ třeba i v ázerbájdžánském Baku. V roce 1908 byla ropa objevena v tehdejší Persii, dnešním Íránu, a v roce 1927 v Iráku. Ve stejném roce jako Saúdská Arábie ohlásil ropný zdroj i Kuvajt.
V Saúdské Arábii bylo prvních šest vrtů neúspěšných, ropa vytryskla až z vrtu v Dammámu u Perského zálivu na hranici s Bahrajnem. Nyní je Dammám milionovým městem. Tamní vrt byl ale uzavřen už v roce 1982 a hlavní zdroj bohatství saúdskoarabského ropného průmyslu nyní představuje největší světové ropné pole Ghavár, které bylo objeveno v roce 1948.
Ropný šok, nebo ropný boom?
Saúdská Arábie se vypracovala na světovou jedničku v oblasti ropy, ale nebylo to hned. Země zažila ropný boom zejména od 70. let minulého století.
V té době se svět potýkal s první ropnou krizí; Organizace zemí vyvážejících ropu (OPEC), kterou Saúdská Arábie v 60. letech spoluzakládala a která měla na počátku 70. let dvoutřetinový podíl na světové produkci, se ve válce arabských zemí s Izraelem nejprve vyslovila pro embargo na vývoz ropy do zemí sympatizujících s židovským státem a poté přikročila k drastickému zvýšení cen ropy.
Během 14 měsíců se cena ropy zvýšila pětkrát. Následkem ovšem byla celosvětová hospodářská recese a nárůst inflace.
Již od roku 1976 je však Saúdská Arábie největším světovým producentem i exportérem ropy. Vytěží kolem 11 milionů barelů za den a 7,4 milionu barelů pak vyveze. Na tamním exportu se ropa podílí z 90 procent, zároveň tvoří 90 procent státního příjmu a 55 procent saúdskoarabského HDP.
Země rovněž disponuje pátou největší zásobou zemního plynu na světě, jde zhruba o 8,5 bilionu m³. Pro srovnání - největší zásobu má Rusko s asi 48 biliony m³.
Poslední léta saúdskoarabské absolutní teokratické monarchie, která je kolébkou striktního sunnitského směru wahhábismu, jsou spojována se zahraničním angažmá země, ale i se změnami například v postavení žen.
