Asteroid Apophis vyvolával a stále vyvolává velkou pozornost. Když ho totiž vědci před dvaceti lety objevili, označili ho jako potenciálně nebezpečný pro Zemi. Jeho dráha nyní nicméně ukazuje na to, že Zemi mine. V aktuálním výzkumu se astronomové snažili vyloučit, že by mohlo dojít ke srážce například s jiným asteroidem, který by změnil jeho trajektorii.
Démonický had ztělesňující v egyptské mytologii zlo, chaos a smrt se jmenuje Apophis. Stejné označení si vědci v roce 2004 vybrali pro asteroid, který by se hypoteticky mohl srazit se Zemí. Když ho toho roku objevili, označili ho za jeden z nejnebezpečnějších. Toto hodnocení se ale postupně změnilo, když další výpočty ukázaly, že objekt známý také jako asteroid 99942 naši planetu s nejvyšší pravděpodobností mine.
Vlastně jedinou neznámou tak zůstávalo, co by se stalo, kdyby se Apophis srazil s nějakým jiným tělesem ve Sluneční soustavě – nemohlo by to jeho dráhu změnit tak, že by ohrozil naši planetu? A přesně na to se podíval v novém výzkumu tým astronomů vedený Paulem Wiegertem. Vědce zajímalo, co by se stalo, kdyby došlo k něčemu, jako je srážka kulečníkových koulí, ale na jejich místě by byly asteroidy včetně Apophisu.
Apophis měří asi 335 metrů a v blízké budoucnosti se dostane blízko k Zemi; stane se to v letech 2029 a 2036, přičemž 13. dubna 2029 proletí bezpečně ve vzdálenosti 37 399 kilometrů od naší planety.
„Vzhledem k tomu, jak blízko bude Apophis procházet kolem Země, existuje možné riziko, že ho vychýlení ze současné trajektorie může posunout blíže k tomu, aby do nás narazil,“ popsali autoři práce, proč výzkum dělali. „Hypoteticky by takový odklon mohl způsobit jiný asteroid, který by se s Apophisem srazil, což nás motivovalo ke studiu tohoto scénáře, jakkoli je nepravděpodobný.“
Wiegert s kolegy se zaměřili na 1,3 milionu známých asteroidů ve Sluneční soustavě. „Pomocí podrobné počítačové simulace naší soustavy jsme vypočítali dráhy všech známých asteroidů a vyhodnotili jsme možnost takové nepravděpodobné události,“ uvedl Wiegert. „Naštěstí se žádné takové srážky nepředpokládají.“
Ne tak úplně nebezpečný asteroid
Autoři výzkumu si vytipovali nejbližší průlety mezi známými asteroidy a Apophisem, které budou v budoucnu sledovat, aby si udrželi detailní informace o dalším vývoji možných kolizí, kdyby se třeba změnily dráhy těch ostatních asteroidů. Zatím ale podle nich nehrozí vůbec žádné riziko, že by mohlo k nějaké srážce dojít.
„Apophis nás jako lidstvo fascinuje od svého objevu v roce 2004: byl první věrohodnou hrozbou asteroidu pro naši planetu,“ doplnil Wiegert, „Dokonce i teď, když už víme, že je na nejlepší cestě nás bezpečně minout, zůstávají astronomové ostražití. Je to asteroid, který prostě nemůžeme přestat sledovat.“
