V polovině srpna vyšel v ruském deníku Izvestija článek, který informoval o tom, že Rusko hodlá snížit počet astronautů na Mezinárodní vesmírné stanici ISS ze tří na dva. Nyní spekulace potvrdila i NASA.
Izvestija informoval 11. srpna o tom, že ruská kosmická agentura Roskosmos plánuje snížit velikost ruské posádky Mezinárodní kosmické stanice. Cílem by mělo být zvýšit efektivitu výzkumného programu a současně snížit náklady. Namísto tří astronautů by v ruském segmentu stanice měli být v budoucnu již jen dva současně. Média o této události příliš neinformovala, ale 16. srpna ji potvrdila i americká NASA.
Přesný důvod, proč k této změně má dojít, ani kdy to nastane, se zatím neví, o to větší prostor tedy mají spekulace. Ruská agentura Tass citovala vysoce postaveného úředníka Roskosmosu Sergeje Kiraleva, podle něhož jde především o snahu ušetřit. „Plány zredukovat velikost posádky vycházejí z faktu, že by k ISS mohlo létat méně zásobovacích lodí. To by zvýšilo efektivnost celého programu.“
Záměr zatím nebyl ani jednou ze stran schválen, ale NASA potvrdila, že se o něm diskutuje – nic dalšího však americká strana nedodala:
ISS má trvalou posádku od roku 2002. Zpočátku se skládala ze tří astronautů, ale od roku 2009 se zvětšila na šest osob na palubě. Dopravu na ISS a zpět na Zemi zajišťují ruské rakety Sojuz. NASA za dopravu amerických astronautů Rusku platí – a částka to není úplně malá, ročně se pohybuje kolem 500 milionů dolarů ročně. Roku 2015 se ale vedení NASA rozhodlo, že do budoucna by rádo bylo na ruském vesmírném programu méně závislé.
Dragon je název komerční kosmické lodi, vyvinuté soukromou společností SpaceX s podporou v rámci programu COTS, vypsaného organizací NASA. První zkušební let lodi Dragon proběhl 8. prosince 2010. Bylo to poprvé, co se kosmická loď vyvinutá soukromou společností úspěšně dostala na oběžnou dráhu a poté se vrátila zpět na Zemi. V říjnu 2012 již plně naložená loď odstartovala na ISS.
Místo ruských Sojuzů by NASA pro dopravu amerických astronautů ráda využívala vlastní rakety, konkrétně SpaceX Dragon a Boeing CST-100 Starliner. Američtí astronauti by už tím pádem také nemuseli využívat ruské kosmodromy, mohli by startovat i přistávat na domácí půdě.
Starliner je kosmická loď vyvíjená společností Boeing v rámci programu CCDev vyhlášeném roku 2008 americkým Národním úřadem pro letectví a kosmonautiku. Jejím hlavním úkolem má být doprava astronautů na Mezinárodní vesmírnou stanici, kam má podle kontraktu vykonat 2 až 6 pilotovaných letů, případně soukromé vesmírné stanice, jejichž příkladem je navrhovaná stanice společnosti Bigelow Aerospace. Je uzpůsoben k vynášení různými nosiči: nosnými raketami Atlas V, Delta IV a Falcon 9.
Je možné, že ruský návrh na omezení počtu astronautů je reakcí právě na tento plán: Pokud by Roskosmos přišel o americké finance, musel by začít výrazně šetřit. Pokud by mělo Rusko na ISS menší posádku, mohlo by létat se zásobami výrazně méně často a provoz stanice by tak pro něj byl méně nákladný.
Změna paradigmatu?
NASA zatím nehodlá počet svým astronautů na ISS měnit, budou i nadále tři. Protože má Mezinárodní vesmírná stanice ukončit svůj provoz roku 2024 nebo 2028, stoupá tlak na to, aby byla ještě co nejintenzivněji využita – vědci ji potřebují pro tisíce experimentů, které se dají uskutečnit pouze v jejích podmínkách.
Provoz ISS stojí 6–6,5 miliardy dolarů ročně. Z toho rozpočet NASA pokrývá polovinu, o zbytek se dělí Evropská kosmická agentura, japonská kosmická agentura a Roskosmos.
Nová generace amerických zásobovacích raket (jak Dragon, tak Starliner) bude mít kapacitu pro přepravu čtyř astronautů, objevily se tedy již spekulace o tom, že by NASA využila uvolněného ruského místa pro dalšího vlastního muže (nebo ženu). Poměr tři Američané a tři Rusové by se tedy změnila na čtyři Američany pouhé dva Rusy. Že o tom NASA vážně uvažuje, potvrdila Julie Robinsonová, vedoucí vědeckých programů NASA, už v březnu tohoto roku v rozhovoru pro web IFLscience, že NASA by dokázala zvýšenou přepravní kapacitu přepravních raket dobře využít. Tehdy sice mluvila o tom, že ISS zvládla i sedm astronautů, zájem o další místo to však jednoznačně potvrzuje…
Rozhovor s americkým astronautem Scottem Parazynskim, který na ISS pobýval, pro pořad Hyde Park Civilizace:
