Harper Leeová se narodila v Monroeville ve státě Alabama (28. dubna 1926) jako nejmladší z dětí v rodině redaktora, který zasedal i v místním parlamentu. Psát začala už během studií práv, které ovšem nedokončila, vydala se do Kansasu spolu s Trumanem Capotem, dalším slavným autorem americké literatury, s nímž se znala od dětství. Pomáhala mu pátrat v případu vyvraždění rodiny rančera, které pak popsal v thrilleru Chladnokrevně. Capote ji také nasměroval k vydání jejího prvního (a dlouhou dobu jediného) románu.
V Jako zabít ptáčka popisuje Leeová z pohledu malé dívky Čipery soudní proces, v němž její otec zastupuje černocha obviněného ze znásilnění bílé dívky. Příběh vypovídá o atmosféře poznamenané rasismem, jež v jižanském zapadákově panovala v době hospodářské krize ve 30. letech minulého století.
Loni vydala autorka pokračování, které na slavnou knihu navazuje, vzniklo ale dříve. Znovu se odehrává v ospalém městečku Maycomb v Alabamě – ale o dvacet let později. Česky by román Go Set A Watchman (Jdi, postav hlídku) měl vyjít na jaře letošního roku.
Románu To Kill a Mockingbird se prodalo na čtyřicet milionů výtisků. V roce 1962 podle něj také vznikl stejnojmenný film v režii Roberta Mulligana. Získal tři Oscary, jeden patřil Gregorymu Peckovi.
„Jediná věc, která se neřídí pravidlem většiny, je lidské svědomí,“ připomněl ředitel společnosti Apple Tim D. Cook v reakci na spisovatelčino úmrtí na svém twitterovém účtu. Svou soustrast vyjádřil také kreslíř Ed Brubaker či spisovatel John Green, který zavzpomínal na věnování, jež Harper Leeová zapsala do jeho románu Hledání Aljašky, když se mu narodil syn.
