Australští paleontologové objevili pozůstatky zřejmě největšího papouška v dějinách. Pták měřil na výšku až jeden metr a měl obrovský silný zobák, který si poradil s jakoukoliv potravou. Vědci papouška, který žil před přibližně 19 miliony lety na Novém Zélandu, pojmenovali Heracles inexpectatus – neboli neočekávaný Herakles.
„Nový Zéland je dobře známý svými velkými nelétavými ptáky,“ komentoval nález profesor Trevor Worthy, který výzkum vedl. „Dominantní byli ptáci moa, ale v lesích žily obří husy a aptornisové a na obloze plachtili gigantičtí orli. Ale až doposud nikdo neslyšel o obřím papouškovi.“
Novozélandská zkamenělina velikostí přibližně odpovídá vymřelému ptákovi dodo, který byl lépe známý jako blboun nejapný a odborně se mu říká dronte mauricijský. Heracles byl více než dvakrát větší než dosavadní rekordman mezi papoušky: nelétavý kakapo, který žije dodnes na Novém Zélandu. Heracles a kakapo byli zřejmě příbuzní, oba pocházeli z prastaré skupiny papoušků, kteří byli mnohem primitivnější než dnes žijící druhy.
Paleontologové z Flindersovy univerzity odhadují, že Heracles inexpectatus musel vážit přibližně sedm kilogramů a na výšku měřil kolem metru. Našli ho v oblasti Central Otago na Jižním ostrově, která se proslavila množstvím nálezů pravěkých ptáků. „Kopeme zde už dvacet let, ale každý rok nacházíme další a další ptáky a další zvířata,“ uvedl profesor Worthy. „Heracles je jedním z nejpozoruhodnějších ptáků, jaké jsme našli. Ale bez pochyb na tomto zajímavém nalezišti najdeme ještě spoustu dalších neočekávaných druhů,“ dodal.
Požírač papoušků?
Podle vědců musel mít tento pták kromě výjimečných rozměrů i pozoruhodný jídelníček. „Heracles, jako největší papoušek v dějinách, musel mít masivní zobák, kterým mohl rozbít cokoliv, co chtěl. A dokonce mohl hodovat i na ostatních papoušcích,“ popisuje další z autorů objevu, paleontolog Mike Archer.
Papoušci jsou podle něj velmi přizpůsobiví ptáci, kteří si dokáží vybírat z množství potravy – a existuje dokonce jeden, který se naučil útočit na ovce. Je jím novozélandský nestor kea. Než Evropané na ostrovy na konci osmnáctého století ovce dovezli, tito ptáci je vůbec neznali. Ale pak se začala rychle objevovat tvrzení farmářů, že jim papoušci zabíjí ovce. Věda to potvrdila teprve roku 1993, kdy biologové pořídili noční video, jež zachycuje útok nestorů kea na stádo zcela zdravých ovcí:
Nestor kea, kakapo i Heracles jsou typickými případy takzvaného ostrovního gigantismu. Jde o fenomén, kdy na ostrovech nabývají zvířata větších rozměrů než na pevnině – typickým případem jsou varani komodští nebo obří želvy žijící na Seychelách.
