Vylodění v Normandii znamenalo obrat v zatím největším konfliktu, jaký lidstvo poznalo – druhé světové válce. Pro maximalizaci úspěšnosti vylodění se Spojenci rozhodli pro uspořádání vojenského cvičení. Zvolena byla přímořská oblast jižní Anglie kolem městečka Slapton. Jenže přípravy nedopadly podle plánů. Kvůli sérii chyb a omylů cvičení skončilo smrtí stovek amerických vojáků.
Operace Tiger byla nepovedenou přípravou na Den D, o které se raději nemluvilo
Pláž u Slaptonu byla pečlivě vybrána, nabízí podobné podmínky pro vylodění jako pobřežní pláže v Normandii. Jenže cvičení, které mělo být původně jen rutinní přípravou, skončilo tragicky. Generál Dwight Eisenhower chtěl, aby vojáci zažili reálný pocit, který je čeká při vylodění. Při cvičení jim tedy nad hlavami létala ostrá munice. Jedna z jednotek se však opozdila, a tím se dostala přímo pod palbu.
„Celkově to vedlo k neoficiálnímu číslu 749 mrtvých vojáků a námořníků,“ osvětlil počet obětí Harry Bennett, historik z University of Plymouth. Pro srovnání – dle dat amerického ministerstva obrany padlo při ostrém vylodění na pláži Utah 197 vojáků. Historik dodal, že ostrá střelba nebyla jediným problémem. Cvičení totiž odhalily německé čluny, které operaci narušily a na vojáky začaly posílat torpéda.
Podle Bennetta zásah dostaly dvě přepravní lodě, které následně vzplály a nakonec se potopily. „A to jsou skutečně velké lodě, každá má asi sto metrů na délku,“ upřesnil. Nicméně vojáci umírali i kvůli špatně nasazeným záchranným vestám. Na dně moře, nedaleko pláže Slapton Sands, tak zůstaly stovky bojeschopných mužů i s technikou.
Tank připomínající památku padlých vojáků při operaci Tiger
Tragické cvičení v současnosti připomíná tank, který desítky let ležel na dně moře, jen několik stovek metrů od pláže. Spojenecké cvičení bylo utrpením nejen pro příslušníky armády, ale i pro místní obyvatele. Asi tři tisíce z nich bylo nuceno se vystěhovat, mnoho jejich domů navíc poničilo ostřelování ostrou municí.
Operace Tiger se stala událostí, o které se po válce raději nemluvilo. I přes svůj smutný průběh však nakonec významně pomohla v nejdůležitější části druhé světové války – postupnému ústupu německých vojsk ze západní Evropy. Fakt, že při vylodění na pláži Utah padlo téměř čtyřikrát méně amerických vojáků, než při cvičení u Slaptonu, tak potvrzuje pořekadlo: těžko na cvičišti, lehko na bojišti.