Signál, který našel Keplerův vesmírný teleskop, naznačuje, že kolem vzdálené exoplanety desetkrát těžší než Jupiter obíhá měsíc. Pokud je to pravda, jde o první měsíc objevený mimo Sluneční soustavu.
Astronomové věří, že našli první exoměsíc. Je 4000 světelných let od Země
Přestože astronomové již našli přes 3000 exoplanet, zatím se jim nepodařilo prokázat, že by kolem jakékoliv z nich obíhal nějaký měsíc. Dokázat to je totiž extrémně složité. Nyní vědecký tým kolem Davida Kippinga z Columbia University v New Yorku tvrdí, že je takovému tělesu na stopě.
Kipping se na hledání exoměsíců specializuje, zasvětil tomuto pátrání celý svůj vědecký život – ani on ale až doposud neměl štěstí; tato tělesa jsou tak drobná a tmavá, že jejich odhalení je pro pozemské přístroje téměř nemožné.
Není ale jasné, jestli tentokrát uspěl, sám varuje před přílišným optimismem: „Doposud to raději popisujeme jako něco podobného měsíci, ale kdo ví, klidně to nakonec může být něco úplně jiného.“ Podoba signálu však dává vědcům poměrně velkou jistotu.
Keplerův dalekohled pátrá po vzdálených planetách tak, že hledá drobné tečky, které přecházejí přes jasné hvězdy – právě tak se projevují oběžné dráhy planet. Pátrání po exoměsících je velmi podobné: mělo by je naznačovat další drobné ztemnění hvězdy těsně po přechodu planety přes sluneční kotouč.
Třikrát a dost
Tento konkrétní signál vědci sledovali už během tří přechodů, což je méně, než by si přáli a než stačí, aby si ujasnili, co vlastně sledovali. Na podzim by proto chtěli zatím záhadný objekt pozorovat znovu, tentokrát pomocí Hubbleova dalekohledu.
Planeta, kolem níž by měsíc měl obíhat, je v hvězdném systému, který leží asi 4000 světelných let od Země. Podle toho, co současná astronomie ví o formování měsíců, zřejmě u planety nemohl vzniknout, nejspíš byl zachycen jejím gravitačním polem. „Je to nejlepší kandidát, jakého jsme kdy měli,“ dodává dr. Kipping.