Whitelawová si herecké kariéry neužila jen před kamerami, patřila také mezi divadelní herečky. Dlouhodobě spolupracovala s dramatikem Samuelem Beckettem a stala se tak nejslavnější odbornicí na jeho díla. Byla také členkou britské Národní divadelní společnosti. V roce 1991 jí byl udělen Řád britského impéria.
Whitelawová vyrůstala v anglickém dělnickém prostředí a poprvé se na jeviště postavila v osmnácti letech. Na obrazovce se ukázala v roce 1954 v debutu The Sleeping Tiger. První významné ocenění BAFTA jí však přinesl až film Charlie Bubbles, o pár let později to byla zase filmová psychologická studie Twisted Nerve.
Hororovým fanouškům se však zapsala do povědomí díky roli paní Baylockové, tedy ďábelské průvodkyně zlem pro malého Damiena v Přichází Satan! Za výkon získala British Film Award.
