Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) na středeční tiskové konferenci zveřejnil první ostrý snímek planetky Ultima Thule, který pořídila sonda New Horizons během úterního průletu. Nejnovější snímky ukazují, jak planetka vypadá a také naznačují, jak kosmické těleso vzniklo.
NASA již v úterý ukázala snímek z neděle před maximálním přiblížením sondy, fotografie ale i přes digitální očištění byla značně zrnitá; přesto ukazovala v hrubých rysech podobu planetky. Tu šéf projektu New Horizons Alan Stern přirovnal ke sněhulákovi.
Aktuálně zveřejněná fotografie umožňuje vědcům získat jasnější představu o podobě planetky v Kuiperově pásu, která je od Země vzdálena 6,6 miliardy kilometrů. Tak vzdálený vesmírný objekt v naší sluneční soustavě zatím nebyl zkoumán. NASA v nadcházejících dnech a týdnech očekává ještě ostřejší snímky. „Nyní máme méně než jedno procento dat,“ vysvětlil Stern. Sonda stále informace odesílá na Zemi.
Stern podobu Ultima Thule přirovnal ke sněhulákovi ze dvou koulí. Magazín Discover poznamenal, že planetku tvoří dva objekty. Ten větší je nazýván Ultima, menší pak Thule.
Nejlepší snímky, které je sonda schopná pořídit, mají rozlišení 35 metrů na pixel – to znamená, že v dalších dnech přijdou na Zemi ještě kvalitnější fotografie. Od nich si vědci slibují, že ukáží také detaily z povrchu planetky.
Jak vypadala mise
Sonda se řítí vesmírem rychlostí 51 500 kilometrů za hodinu a k povrchu Ultima Thule se přiblížila nejvíce na 3500 kilometrů. Kolem planetky v tmavém koutě vesmíru známém jako Kuiperův pás proletěla 1. ledna pár minut po půl sedmé ráno. Signálu vyslanému ze Země ale trvá více než šest hodin, než dorazí k sondě, a dalších šest hodin, než se vrátí zpět.
Vědci tak hodiny s napětím čekali, zda sonda svůj úkol zvládla. Nejvíc se obávali toho, že New Horizons narazí do kousků ledu nebo kamení. Při její vysoké rychlosti by se mohly přístroje poškodit už při srážce s částicemi o velikosti zrnka rýže. Podle expertů z NASA je ale sonda v dobrém stavu.
Problémy s pojmenováním planetky
Když odborníci z NASA oznámili, že mise New Horizons poletí k planetce jménem 2014 MU69, rozhodli se, že pro ni najdou lepší pojmenování. Chtěli najít něco, co bude v lidech evokovat emoce spojené se vzdáleností, záhadností a chladem. Vybrali jméno Ultima Thule, ale neuvědomili si, že je spojené také s nacismem a dodnes je oblíbené mezi příznivci krajní pravice.
„Slova Ultima Thule jsem nikdy předtím neslyšel,“ uvedl v rozhovoru pro časopis Newsweek planetární astronom Mark Showalter, který vedl proces pojmenování planetky. Tento termín původně pochází ze čtvrtého století našeho letopočtu, kdy v Evropě označoval mytologickou zemi na vzdáleném severu. Začali ji tak označovat už Římané, díky nim pak toto jméno přešlo do středověké kultury, kdy se tak označovaly země na severu – ať už smyšlené nebo existující.
K průletu sondy New Horizons složil po mnoha letech vlastní skladbu Brian May, britský rockový kytarista a současně astrofyzik:
„Líbila se mi myšlenka, že (pojmenování) pochází z časů, kdy kartografie a mytologie fungovaly společně,“ uvedl Showalter. Když totiž autoři map narazili na okraj známého světa, prostě pokračovali dál se zeměmi mytologickými nebo zcela smyšlenými.
Experti z týmu New Horizons oslovili kvůli jménu planety veřejnost – ta mohla pojmenování navrhovat v online anketě. Lidé vymysleli 34 tisíc jmen, řada byla vyřazená, protože se jednalo o organizované kampaně, někdy i komerční. Jméno Ultima Thule navrhlo asi čtyřicet lidí, takže se probojovalo mezi 36 finálových jmen.
O nich pak veřejnost znovu hlasovala – Ultima Thule se umístila na sedmém místě, ale Showalterův tým se pro ni nakonec rozhodl, protože se mu mytologické konotace líbily nejvíc.
A to přesto, že od devatenáctého století je tento výraz spojený s mytologickou vlastí Árijců. Nacisté tuto legendu začlenili do svého systému „víry“, stejně jako si adoptovali například svastiku. „Tento koncept byl velmi tvárný - je tu už dlouho,“ uvedl historik Eric Kurlander. „Není zcela politický.“ Ale přesto by nacisté podle Kurtlandera byli z pojmenování nadšení. Vesmír, rakety i nordické mýty je zcela fascinovaly.
Jméno dočasné
Někteří astronomové už na sociálních sítích proti jménu Ultima Thule, které se dodnes mezi neofašisty často používá, protestují:
Jde ale o pojmenování dočasné. Než se sonda dostala k tomuto kosmickému objektu na dohled, netušili astronomové ani, že se jedná o jediné těleso. Definitivní formální jméno dostane planetka až později a bude muset být schválené Mezinárodní astronomickou unií. Ta jediná má právo o pojmenování vesmírných těles rozhodovat. Mělo by se to stát do konce roku 2019 a je jisté, že jméno Ultima Thule jí nezůstane; neodpovídá totiž mezinárodním pravidlům této organizace.
Ať už bude jakékoliv, bude to ale podle Showaltera pokrok: „Bylo strašné pořád mluvit o 2014 MU69. Jakékoliv jméno je lepší než MU69.“
