Routleymu kladli lékaři jednoduché otázky během vyšetření funkční magnetickou rezonancí (fMRI). Ta dokáže ukázat, jaké části pacientova mozku právě fungují a jaké nikoli.
Pacienti ve vegetativním stavu mají zachované kmenové reflexy včetně spontánního dýchání a srdeční akce, jejich oči bezděčně sledují okolí, zrakové vjemy ale postižený nevnímá.
Routley utrpěl těžké poranění mozku při dopravní nehodě před 12 lety. Od té doby nevnímal ani nebyl schopen komunikovat. Podle profesora Adriana Owena, který vedl tým neurobiologů na Univerzitě západního Ontaria, ale Routley zjevně ve vegetativním stavu není. „Je při vědomí a přemýšlí,“ popisuje svého pacienta. „Dokázal během vyšetření odpovědět na naše otázky. Jsme přesvědčeni, že ví, kdo je a kde je.“
Cílem vědců bylo podle Owena už několik let zeptat se pacientů na některé důležité skutečnosti. V budoucnu by mohli díky nové metodě i zjistit, co by mohli udělat pro zlepšení kvality jejich života – třeba kdy je mají mýt a krmit.
Routleyovi rodiče vždy tvrdili, že je jejich syn při vědomí a že mohl komunikovat pohybem očí nebo palce. Personál nemocnice to ale nikdy neakceptoval.
