Čtyřiačtyřicetiletý Kenneth Bae byl ve skupině pěti turistů, kteří v listopadu 2012 přijeli do města Radžin na severovýchodě KLDR. „Během vyšetřování přiznal, že spáchal nepřátelské zločiny směřující ke svržení KLDR,“ napsala oficiální tisková agentura KCNA s tím, že protikorejské činy může podložit i důkazy, a Američan tak bude už brzy postaven před Nejvyšší soud, aby „čelil rozsudku“. Kdy a kde bude souzen, agentura neupřesnila.
Podle analytiků by KLDR mohla nad Baem vynést exemplární trest. Ten by posloužil jako silnější vyjednávací páka se Spojenými státy. „Pro Severní Koreu je Bae trumfem pro jednání s USA v době, kdy se nálada pomalu kloní od konfliktu k dialogu,“ řekl profesor severokorejských studií univerzity v Soulu Ko Ju-hwan. Napětí mezi Severní a Jižní Koreou, a také jejím spojencem USA, se totiž v posledních týdnech vystupňovalo. Příčinou byl únorový jaderný test KLDR, po kterém OSN zpřísnila sankce vůči severokorejskému režimu. Ten zareagoval hrozbami válkou a jaderným útokem.
Kdo je Bae? Mnoho se neví
Severokorejské sdělovací prostředky o Kennethu Baem informují pod jeho korejským jménem Pe Jun-ho. Ani KLDR ani americká vláda však o turistovi mnoho informací nezveřejnily. Podle jeho přátel je Bae křesťanský misionář korejského původu s americkým občanstvím, který žije v čínském pohraničním městě a pravidelně jezdí do KLDR, aby krmil místní sirotky. Není známo ani to, zda se je nepokoušel obracet na víru. Severní Korea totiž sice oficiálně zaručuje svobodu vyznání, v praxi ale úřady zasahují proti křesťanům, které pokládají za Západem ovlivněnou hrozbu pro komunistický režim.
Podle jihokorejských aktivistů byl zatčen poté, co u něho Severokorejci našli počítač s fotografiemi vyhladovělých dětí, které chtěl publikovat v USA a Jižní Koreji, aby získal více podpory pro posílání jídla a zásob do KLDR.
Za Baeho se při své lednové cestě do KLDR přimlouval i bývalý velvyslance OSN a guvernér Nového Mexika Bill Richardson. Tehdy předal severokorejským činitelům dopis žádající jeho propuštění, ale možnost setkat se s ním nedostal.
Bae je šestý Američan zadržený v KLDR od roku 2009. Ostatní Američané byli nakonec deportováni, anebo propuštěni po diplomatických intervencích na nejvyšší úrovni; do některých případů se zapojili bývalí američtí prezidenti Bill Clinton a Jimmy Carter.