Phyllis Dorothy Jamesová se narodila 3. srpna 1920 v Oxfordu. Studovala na dívčí střední škole v Cambridgi, v devatenácti letech se provdala za lékaře a narodily se jim dvě dcery. Psát začala v polovině 50. let, kdy pracovala, po večerech studovala a starala se o nemocného manžela. Po jeho smrti přijala místo v kriminální sekci ministerstva vnitra, kde vydržela až do roku 1979. Teprve pak se začala věnovat psaní naplno. Zkušenosti z práce státního úředníka prý ve svých příbězích bohatě využila.
Gentleman Dalgliesh
P. D. Jamesová prý vždycky věřila, že může zůstat u psaní detektivních příběhů, a přitom být „seriózní spisovatelkou“. Většina jejích detektivních románů se dočkala velkého mezinárodního úspěchu, přeloženy byly do řady jazyků, včetně češtiny. Minimálně stejný ohlas zaznamenal také její hlavní hrdina Adam Dalgliesh, který se postupně propracoval mezi „nejslavnější světové detektivy“.
Bezchybného superintendanta Dalglieshe uvedla Jamesová na scénu hned v první knize Zahalte jí tvář. Do jeho postavy prý vložila všechny vlastnosti dokonalého gentlemana a vykreslila ho jako mírně rezervovaného, inteligentního, vzdělaného a velmi pohledného muže, který je navíc básníkem.
Většina detektivek s Dalglieshem se objevila i na televizní obrazovce, kde jeho postavu ještě více zpopularizoval anglický herec Roy Marsden. Někteří prý ale zdrženlivého detektiva považovali za obyčejného „suchara“. Autorka také svěřila dva případy do rukou ženské hrdinky Cordelie Grayové.
Mrtvola v úhledném salonku
Už zmíněný první román Zahalte jí tvář vyšel Jamesové v roce 1962. K dalším jejím známým detektivkám patří Rubáš pro slavíka (1971), Smrt kriminalisty (1977) či Plány a touhy (1989). Svou poslední detektivku s Dalglieshem Soukromá pacientka (2008) Jamesová vydala v 88 letech. Její poslední knihou byl detektivní román Smrt přichází do Pemberley, inspirovaný románem Pýcha a předsudek.
V knihách Jamesové se vše točí kolem zločinu spáchaného v uzavřeném okruhu lidí. Autorka navíc ráda čtenářům svou oběť představí, vrah tak zaútočí třeba až ve třetině příběhu. Pro Jamesovou, která na každé knize pracovala dva až tři roky, bylo vždy rozhodující místo, kde se bude nový příběh odehrávat.
„Téma pak již přichází s místem,“ podotýkala autorka. Jedna mrtvola v úhledném přijímacím salonku má podle ní v sobě daleko větší hororový potenciál než několik mrtvol na ulici. Ve svých příbězích Jamesová také často řeší otázky spravedlnosti, pochybnosti o vině či přiměřenosti trestu.
Baronka Jamesová nepsala jen detektivky
Kromě detektivek napsala ještě další čtyři knihy, z nichž nejznámější je vědecko-fantastický román Potomci lidí (1992), jenž se stal předlohou stejnojmenného filmu s Clivem Owenem a Julianne Moorovou v hlavních rolích. K 80. narozeninám si autorka nadělila svůj životopis, který v češtině vyšel pod názvem Život nejsou jen vraždy (2000).
P. D. Jamesová byla nositelkou řady cen a vyznamenání. V roce 1991 byla za své dílo povýšena do šlechtického stavu a stala se doživotní členkou horní komory britského parlamentu.