Z floridského mysu Canaveral odstartovala raketa SLS (Space Launch System) s vesmírnou lodí Orion, která má vrátit člověka na Měsíc. Mise Artemis I je bezpilotní, Orion doletí k Měsíci a po 25 dnech se zase vrátí. První let s posádkou k měsíci plánuje NASA na rok 2024.
Ačkoli je provoz mezi Zemí a Měsícem v poslední době poměrně hustý – letos zamířila k přirozenému satelitu naší planety jihokorejská sonda a také americký přístroj, který je součástí přípravy avizované lunární orbitální stanice – je mise Artemis I výjimečná. Měla by být předstupněm pilotovaných letů, které by měly vyvrcholit návratem lidí na Měsíc více než po půlstoletí.
Raketa SLS (Space Launch System), která nese vesmírný modul Orion, odstartovala z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě v 1:47 místního času (tedy 7:47 středoevropského času) a zhruba po deseti minutách dosáhla zemské orbity. Předtím se od třímetrového Orionu oddělily raketové motory a následně i centrální stupeň a rozvinuly se solární panely.
Start sledovalo asi 15 tisíc diváků přímo na mysu Canaveral a tisíce dalších na plážích a silnicích v okolí vesmírného střediska. Diváci přišli také k dalším zařízením NASA v Houstonu v Texasu a v Huntsville v Alabamě. „Jsme součástí něčeho naprosto výjimečného, prvního startu Artemis, prvního kroku k návratu naší země na Měsíc – a cestě dál na Mars,“ komentovala vzlet ředitelka startu mise Artemis Charlie Blackwellová-Thompsonová.
Artemis I odstartovala až na třetí pokus. Poprvé měla startovat 29. srpna, podruhé 3. září, ale pokusy byly přerušeny kvůli netěsnícímu palivovému potrubí a dalším technickým problémům. I třetí pokus provázely potíže a SLS se vznesla s třičtvrtěhodinovým zpožděním. Technici museli opravit netěsnící ventil a také vyřešit ztrátu signálu z radarového stanoviště.
Cílem Artemis I je dostat se na orbitu Měsíce a vrátit se na Zemi. Orion by měl podle plánu přistát 11. prosince do Tichého oceánu u pobřeží kalifornského města San Diego. Modul při misi dosáhne vzdálenosti 450 tisíc kilometrů od Země a 40 tisíc kilometrů od odvrácené strany Měsíce. Bude to dosud největší vzdálenost, kam vesmírné plavidlo navržené pro lidskou posádku doletělo.
Artemis I je hlavně testovací mise, na které chce NASA vyzkoušet raketu SLS, loď Orion a její tepelný štít, ale i fungování řídicího střediska na Zemi a vylovení modulu Orionu.
Příští mise Artemis II by již měla být pilotovaná, NASA s ní počítá na rok 2024. Tato posádka by ještě měla jen proletět kolem Měsíce, o rok později by již měli na jeho povrch vystoupit dva členové posádky Artemis III.
Celý program nazvaný Artemis – což byla v řecké mytologii sestra Apollónova – kromě návratu astronautů na Měsíc cílí na založení dlouhodobé lunární kolonie jako odrazového můstku pro ještě ambicióznější budoucí lety na Mars.
Podle agentury Reuters dosáhly dosud náklady na vývoj rakety SLS a lodě Orion, které vyvíjejí Boeing a Lockheed Martin, 37 miliard dolarů. Do roku 2025, kdy by měla přistát první pilotovaná mise na Měsíci, to bude 93 miliard.
