Washington - Nejmenší planeta sluneční soustavy Merkur se v průběhu své existence ještě zmenšuje. Zjistili to vědci z poznatků a fotografií, které jim poskytl lednový přelet americké sondy Messenger nad první planetou sluneční soustavy. Závěry astronomů zveřejnil americký odborný časopis Science.
Merkur, nejmenší planeta sluneční soustavy, se „scvrkává“
Informace zaslané sondou Messenger ukázaly, že Merkur se v průběhu miliard let své existence „scvrkl“ o 1,5 kilometru. Experti si myslí, že za to může pomalu chladnoucí jádro planety. Merkur je v současnosti považován za nejmenší planetu solárního systému, protože Pluto už není oficiálně řazen k planetám. V poloměru Merkur měří necelých 5000 kilometrů.
Messenger je prvním pozemským návštěvníkem Merkurova prostoru po více než 30 letech. V letech 1974 až 1975 mapovala Merkur sonda Mariner 10, která v průběhu tří obletů zdokumentovala 45 procent jeho povrchu.
Mise Messengeru prokázala, že v geologickém vývoji Merkuru hrála velkou roli vulkanická činnost. „Messenger nám dal zbrusu nový pohled na vulkanickou činnost na Merkuru. Získali jsme náhled do formování jeho plání a zjistili, že na planetě, kterou mnozí považovali za nehybnou, bylo v minulosti dost živo,“ řekl novinářům James Head z Brownovy univerzity.
Messenger proletěl nad Merkurem letos 14. ledna. K planetě ležící nejblíže Slunci se přiblíží ještě dvakrát - letos v říjnu a napřesrok v září. V roce 2011 pak bude na Merkurově oběžné dráze.