Washington - Nejmenší planeta sluneční soustavy Merkur se v průběhu své existence ještě zmenšuje. Zjistili to vědci z poznatků a fotografií, které jim poskytl lednový přelet americké sondy Messenger nad první planetou sluneční soustavy. Závěry astronomů zveřejnil americký odborný časopis Science.
Informace zaslané sondou Messenger ukázaly, že Merkur se v průběhu miliard let své existence „scvrkl“ o 1,5 kilometru. Experti si myslí, že za to může pomalu chladnoucí jádro planety. Merkur je v současnosti považován za nejmenší planetu solárního systému, protože Pluto už není oficiálně řazen k planetám. V poloměru Merkur měří necelých 5000 kilometrů.
Messenger je prvním pozemským návštěvníkem Merkurova prostoru po více než 30 letech. V letech 1974 až 1975 mapovala Merkur sonda Mariner 10, která v průběhu tří obletů zdokumentovala 45 procent jeho povrchu.
Mise Messengeru prokázala, že v geologickém vývoji Merkuru hrála velkou roli vulkanická činnost. „Messenger nám dal zbrusu nový pohled na vulkanickou činnost na Merkuru. Získali jsme náhled do formování jeho plání a zjistili, že na planetě, kterou mnozí považovali za nehybnou, bylo v minulosti dost živo,“ řekl novinářům James Head z Brownovy univerzity.
Messenger proletěl nad Merkurem letos 14. ledna. K planetě ležící nejblíže Slunci se přiblíží ještě dvakrát - letos v říjnu a napřesrok v září. V roce 2011 pak bude na Merkurově oběžné dráze.
