Mys Canaveral - Z vesmírného střediska na Floridě se k prvnímu zkušebnímu letu vydal prototyp „vesmírného letounu“, bezpilotní miniraketoplán X-37B. Stroj, který americké letectvo a NASA obestřely tajemstvím, by mohl být na oběžné dráze až devět měsíců. „Ani pořádně nevíme, kdy by to mělo přistát,“ řekl po úspěšném startu Gary Payton, odpovědný v americkém vojenském letectvu za kosmický program. „Záleží to na průběhu palubních experimentů,“ dodal.
Po prvním zkušebním letu by měla experimentální loď s plným názvem The X-37 Orbital Vehicle přistát s pomocí autopilota v Kalifornii - a to buď na základně amerického armádního letectva Vandenberg nebo na záložní Edwardsově letecké základně.
Nová soutěž ve zbrojení?
Projekt, který provázely problémy s financováním, už spolkl řádově miliony dolarů. Ani konečná suma zatím nebyla zveřejněna. „Jednak se neví, jak (let) dopadne, protože pro Američany bude náročná hlavně operace návratu – všechno bude probíhat automaticky. Důležité bude také ověřit, jestli použitelnost tohoto stroje bude potvrzena. To se bude především měřit tím, jak dlouho bude trvat příprava k opakovanému startu,“ vysvětlil ředitel České kosmické kanceláře Jan Kolář.
Joan Johnson-Freeseová, válečná akademie amerického námořnictva:
„Letectvo prostě vrhlo kostky a doufá, že to dopadne dobře. Pokud ano, budou pokračovat. Pokud ne, bude to další experimentální projekt, který skončí v šuplíku.“
Kritici tvrdí, že kvůli možnostem, které X-37B skýtá, udělaly Spojené státy další krok k odstartování závodů ve vesmírném zbrojení. „Nevím, jestli bych to označil za vyzbrojování vesmíru. Jde jen o další stupeň využívání kosmických lodí. Americké letectvo má řadu vemírných projektů a tento stroj nám pomůže v jejich snazším uskutečňování,“ prohlásil Gary Patron, který spolupracuje na vesmírném programu amerického letectva.
Spekulace už hovoří o X-37B jako o plavidle, které může nahradit satelity; přesune se, kam je potřeba, a v případě napadení se může vyhnout útočným střelám. Že do něj americké letectvo vkládá značné naděje, potvrzuje i to, že už objednalo druhý podobný stroj, který by měl odstartovat v roce 2011.
Od roku 1999 na konstrukci X-37B pracovalo na základě smlouvy s NASA americké vývojové středisko Phantom Works patřící Boeingu. Vesmírný koráb měří na délku téměř 8,9 metru, na výšku kolem 2,9 metru, jeho rozpětí křídel činí téměř 4,6 metru a při startu vážil zhruba pět tun. Pohonným zdrojem jsou solární panely a baterie.
