Praha – Majitel firmy Leoš Novotný, desítky zvědavců a novinářů i zástupci konkurenčních dopravců vyhlíželi první příjezd vlaku dopravce Leo Express na pražské hlavní nádraží. Černá a zlatá jednotka nazvaná Intercity Flirt poprvé vyjela na koleje mimo zkušební okruh v minulém týdnu, když Drážní úřad povolil její zkušební provoz – prozatím bez cestujících. První cestující by se novým vlakem nového dopravce mohli svézt už v listopadu.
Hlavní nádraží čili nádraží prezidenta Wilsona v Praze bude výchozím bodem nové linky vlaků Intercity, které bude provozovat společnost Leo Express. Spoje pojedou přes Pardubice, Olomouc a Ostravu do Bohumína. Budou tak přímou konkurencí pro České dráhy a jejich Pendolina i žilinské expresy a také pro spoje Intercity firmy Regiojet, prvního soukromého dopravce, který se odvážil vypravit v Česku vlaky na dálkovou linku.
Kdy „železniční trojboj“ vypukne, není zcela jisté. Leo Express dosud odkazoval zájemce o svezení jeho vlaky na 9. prosinec, kdy začnou platit nové jízdní řády vlaků v Česku i celé Evropě. Nyní však představitelé firmy připustili, že by provoz s cestujícími mohl začít již dříve. Podle provozního ředitele Leo Expressu Jana Paroubka i generálního ředitele firmy Leoše Novotného není vyloučeno, že první cestující nastoupí do jednotky Intercity Flirt již v listopadu. Stane-li se tak – a kdy – však dopravce oznámí až podle průběhu zkušebního provozu.
Na příchod dalšího konkurenta se začal chystat Regiojet. Oznámil, že cestujícím, kteří zakoupí jízdenky s předstihem, nabídne na listopad a prosinec slevy. Kdo si tedy bez ohledu na to, zda pojede Leo Express, zakoupí předem jízdenku na listopad, může srazit cenu jízdy z Prahy na Ostravsko na 145 korun. Další relace jako například Ostrava–Žilina potom nabídne Regiojet za 70 korun. Základní cena jízdenky Praha–Ostrava je přitom ve žlutých vlacích 295 korun.
V barvách Leo Expressu si zkouší provoz na českých kolejích zbrusu nová elektrická jednotka od Stadleru. V polské továrně této švýcarské firmy vznikla pětičlánková souprava odvozená od příměstské jednotky Flirt (tj. Fast Light Innovative Regional Train/Rychlý lehký inovativní regionální vlak) nazvaná Intercity Flirt. V Česku zatím nejezdila ani původní verze, natožpak dálková úprava. Leo Express pořídil verzi určenou pouze pro jeden z napájecích systémů, které v republice jsou. Nové vlaky se tak nepodívají do Brna ani Plzně, stejně tak nevyjedou do Německa či Rakouska. Jednosystémová verze jednotky IC Flirt je označena jako řada 480.
Parametry jednotky ř. 480:
- délka přes nárazníky: 90,2 m
- jmenovitý (maximální) výkon: 2 000 kW (2 600 kW)
- napájecí systém: 3 kV ss
- maximální rychlost: 160 km/h
- uspořádání pojezdu: Bo'2'2'2'2'Bo
- kapacita: 237 cestujících (6 v 1+. třídě, 19 v 1. třídě, 212 ve 2. třídě)
Zatímco České dráhy nabízejí svým cestujícím tradiční dvě třídy komfortu, zatímco Regiojet nabízí za stejnou cenu vozy, které původně jezdily jako první i druhá třída, Leo Express se inspiroval modelem rakouských ÖBB a nabízí hned tři třídy. Kromě první (business) a druhé (economy) třídy mohou cestující vyzkoušet také prémiovou třídu.
Předběžné návrhy jízdních řádů Leo Expressu jsou již k nahlédnutí v tabulkách návrhů jízdních řádů, které postupně na svých stránkách zveřejnily kraje. Vyplývá z nich, že se Leo Express zaměří mimo jiné na cestující, kteří na trase mezi Prahou a Ostravou upřednostňují jednotky Pendolino díky jejich rychlosti. Vlaky IC Leo Express zvládnou cestu mezi oběma hlavními nádražími pouze o čtyři minuty pomaleji. Za jakou cenu se budou prodávat jízdenky, zatím není známo.
Leo Express má ambici stát se třetím dopravcem v Česku, který vypraví vlaky na dálkovou linku, a současně prvním, jehož provoz zajistí výhradně jednotky. S výjimkou soupravy Pendolino vybavené systémem pro naklápění skříně v oblouku byly takové vlaky dlouhá léta k vidění výhradně v regionální dopravě. Ačkoli se v dálkové dopravě objevovaly motorové jednotky také v polovině minulého století, tradici si na českých kolejích nevytvořily. České dráhy dodnes provozují na rychlících a expresních vlacích zejména klasické soupravy vagonů s lokomotivou, na neelektrizovaných tratích se vyskytují soupravy, kde je lokomotiva nahrazena motorovým vozem – nejde ovšem o jednotku. Regiojet přišel se stejným modelem. Do budoucna se nemá mnoho změnit, Regiojet se poohlíží po nových vozech, ČD pořizují tzv. netrakční jednotku – vlastně tedy klasickou soupravu vagonů – od Siemensu. Oproti klasickým soupravám mají jednotky výhodu například v nižší hmotnosti nebo v lepší průchodnosti, často má i lepší jízdní vlastnosti. Nevýhoda se může projevit při poruše, kdy může být kvůli problému jednoho článku nutné vyřadit celou jednotku. Stejně tak ve chvíli, kdy se objeví vysoký počet cestujících, nelze jednotku snadno posílit přidáním jednoho nebo dvou vozů.
