I když příčina neštěstí ještě nebyla oficiálně oznámena, místní média hovoří o tom, že požár zřejmě založily samy chovanky, které si dlouhodobě neúspěšně stěžovaly na špatné zacházení, včetně sexuálního zneužívání. Podle listu El País o plánu na vzpouru informovaly své rodiny předem. Den před požárem také z tohoto zařízení uprchlo asi padesát nezletilých.
„Nikdy mě nenapadlo, že bude tohle místo tak nebezpečné,“ uvedla jedna z příbuzných, kteří se po neštěstí shromáždili před ústavem. Mnozí si stěžovali na nedostatek informací.
Státní sociální Ústav Nanebevzetí Panny Marie, který leží v obci San José Pinula asi deset kilometrů od hlavního města Guatemala, byl podle informací tisku přeplněný. Bylo v něm ubytováno přes 700 nezletilých, ač jeho kapacita je jen 400 osob.
O oddělených dívčích a chlapeckých sekcích tam žije mládež, která měla problémy s drogami nebo byla obětí násilí či sexuálního zneužívání. Některé zdroje uvádějí, že tam byli i chlapci a dívky, kteří měli problémy se zákonem, ale kvůli nedostatku míst v jiných zařízeních byli umístěni sem. Podle zástupce státního úřadu, pod nějž ústav spadá, mělo devadesát procent dětí příbuzné, ale žít s nimi z různých důvodů nemohlo.
„Byla to časovaná bomba, dalo se to čekat,“ řekl agentuře AFP jeden ze zaměstnanců ústavu, podle něhož bylo podáno mnoho stížností na porušování práv v tomto zařízení. Děti si stěžovaly mimo jiné na omezování návštěv, špatné jídlo i psychické a fyzické násilí. Stížnosti na sexuální obtěžování a zneužívání potvrdila i guatemalská prokurátorka pro práva dětí Hilda Moralesová.
