Washington - Vědci z NASA poprvé objevili v kometě základní stavební kámen života, aminokyselinu glycin. Našli jej ve vzorku z komety Wild 2, jejž získala sonda Stardust. „Glycin je aminokyselina, kterou živé organismy využívají k tvorbě proteinů. Poprvé byla nalezena v kometě,“ uvedla výzkumnice NASA Jamie Elsilová. „Náš objev podporuje teorie, že některé přísady života vznikly ve vesmíru a v minulosti se dostaly na Zemi při dopadu meteoritu anebo komety,“ dodala. Podle ředitele Astrobiologického institutu NASA Carla Pilchera objev glycinu v kometě také posiluje zastánce názoru, že život je ve vesmíru spíš běžný než vzácný.
Proteiny, jež s pomocí glycinů vznikají, jsou podle NASA „dříči“ molekul života, které urychlují anebo regulují chemické reakce. „Podobně jako lze z 26 písmen abecedy při tvorbě slov vytvořit bezmezné množství kombinací, život využívá 20 různých aminokyselin v obrovském množství uspořádání ke vzniku milionů různých proteinů,“ uvedla NASA.
Sonda Stardust prolétala hustým plynem a prachem, který obklopuje jádro komety Wild 2, v lednu 2004. Vzorky nasbírala pomocí speciální mřížky naplněné látkou aerogel. Jde o nový, houbovitý materiál s nízkou hustotou, který zlehka zachytil vzorky plynu a prachu z komety.
Mřížka byla uložena do schránky, která se od sondy oddělila a pomocí padáku se v lednu 2006 snesla na zemi. Vědci od té doby vzorky zkoumali. „Analyzovali jsme vlastně hliníkovou fólii ze stěn komůrek, které drží aerogel ve sběrné mřížce,“ uvedla Elsilová.
Předběžné testy odhalily glycin jak ve fólii, tak v samotném aerogelu. Vědci ale nejprve nedokázali vyloučit, zda se tam nedostal až kontaminací na Zemi. Umožnil to až nový výzkum, který tuto možnost zavrhl pomocí izotopové analýzy fólie.
Izotopy jsou verze chemických prvků s různou váhou nebo hmotu. Nejběžnější atom uhlíku, uhlík-12, má ve svém jádru šest protonů a šest neutronů. Izotop uhlík-13 je ale například těžší, protože má v jádru o jeden neutron víc. Molekula glycinu z vesmíru by měla mít spíš těžší atomy uhlíku 13 než pozemský glycin. A právě to vědci zjistili.
Sondu Stardust vypustila NASA v únoru 1999. Původně měla zkoumat kometu Wild 2, od které se v roce 2006 vrátila k Zemi. Poté v roce 2007 dostala nový úkol, průzkum komety Tempel 1, ke které by se měla dostat v únoru 2011.
