Houston (USA) – První ostrý komerční let společnosti Orbital Science dorazil k cíli. Zásobovací loď Cygnus dovezla posádce Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) téměř půldruhé tuny nákladu včetně potravin i opožděné vánoční dárky. Start Cygnuse byl několikrát odložen, původně se měl uskutečnit v prosinci před Vánocemi. Cestu k ISS ale pozdržela nejprve porucha čerpadel na vesmírné stanici, pak námraza na odpalovací rampě v americké Virginii a nakonec silná bouře na Slunci.
Cygnus se podle plánu přiblížil v automatickém režimu těsně k trupu ISS, a poté ho posádka zachytila s pomocí sedmnáctimetrového robotického ramene. Náročnou operaci řídili americký astronaut Michael Hopkins a jeho japonský kolega Koiči Wakata. V režimu komerčního letu cestovala zásobovací loď společnosti Orbital Sciences k ISS poprvé. V letošním roce by Cygnusy měly k ISS letět ještě dvakrát a dopravit tam celkem 5,5 tuny nákladu. Podle NASA čeká Orbital Sciences do roku 2016 nejméně osm takovýchto misí.
Cygnus ve čtvrtek vynesla na oběžnou dráhu nosná raketa Antares z kosmodromu NASA Wallops. Nový vesmírný „kamion“ na ISS dopravil především potraviny a vybavení pro posádku. Na palubě má ale i náhradní součásti a vědecké experimenty. Na přípravě a provedení 23 výzkumných pokusů se podle NASA podílelo 10.000 studentů. V rámci jednoho z nich například poslali na ISS mravence, aby porovnali rozdílnost jejich chování ve vesmíru a na Zemi.
Posádce ISS doručil Cygnus i vánoční dárky, jejichž včasné předání znemožnil odklad prosincového startu. Viceprezident Orbital Sciences Frank Culbertson před nynějším startem novináře ujistil, že dárky se kvůli odkladu neměnily. Zásobovací loď už jednu misi k orbitálnímu komplexu úspěšně provedla, byl to ale jen testovací let s 600 kilogramy nákladu. Loď na ISS zakotvila 29. září a o necelý měsíc později, po vyložení dopravené zásilky a naložení odpadu, se odpojila a při sestupu do atmosféry plánovaně zanikla.
Vzhledem k tomu, že jde o jednorázový zásobovací modul, čeká Cygnus stejný osud i po nynějším prvním oficiálním letu. Předběžně po 42 dnech společného kroužení kolem Země se naplněn odpadem od ISS odpojí a při sestupu shoří.
NASA po zrušení programu svých raketoplánů v roce 2011 uzavřela kontrakty na dopravu materiálu na oběžnou dráhu se dvěma soukromými americkými společnostmi.
- Kromě Orbital Sciences jde o SpaceX, jejíž vícenásobně použitelná zásobovací loď Dragon už má za sebou kromě testovacího i dva komerční lety k ISS. Obě společnosti mají zájem i o přepravu lidských posádek.
- Dopravu kosmonautů na stanici a zpět na Zemi zatím obstarávají ruské Sojuzy. Zásobování zajišťují ruské nákladní lodě Progress, evropské ATV a japonské HTV. Nyní k nim vedle Dragonu přibude i Cygnus.
