Atlanta – Když jistý americký lékárník John Pamberton začal prodávat poprvé 8. května 1886 v Atlantě svůj bylinkový sirup, který měl léčit bolesti hlavy, nervové vyčerpání či podrážděný žaludek, netušil, že stál u zrodu světového fenoménu. Základem lektvaru byly totiž lístky koky a kofein z ořechů kola, po nichž byl pojmenován Coca-Cola. Na konci devatenáctého století se již těšil oblibě napříč Spojenými státy. A celosvětový úspěch nápoje, jehož se dnes ve světě každý den vypije přes 140 milionů litrů, pak zajistili američní vojáci na frontách druhé světové války.
„Dáme tam dvě C, bude to dobře vypadat na plakátech,“ přispěl Pembertonův společník Frank Robinson k názvu slavného nápoje, za jehož vznikem stála lékárníkova závislost na morfiu, jímž si ulevoval od bolesti po zranění v občanské válce. Proto v roce 1865 vymyslel „francouzské víno Coca“, jehož nealkoholickou verzí se posléze stala Coca-Cola. V prvním roce na trhu nicméně Pemberton prodal skromných devět sirupů denně, což nepokrylo ani náklady na reklamu.
Úspěchu svého vynálezu se tak Pemberton nedožil. Ještě před smrtí v roce 1888 rozprodal podíly svého podniku, jehož část získal prozíravý obchodník Asa Candler. Ten v roce 1892 založil firmu Coca-Cola Company a následující rok si zaregistroval ochrannou známku, již propagoval i na řadě užitkových předmětů, například na hodinkách. V roce 1895 otevřel Candler první výrobnu mimo Atlantu (v Dallasu) a týž rok se v jeho výroční zprávě psalo, že Coca-Cola je konzumována již v celých USA.
Světový věhlas přinesl Coca-Cole Robert Woodruff, který řídil společnost od roku 1923 a který zavedl do marketingu řadu ve své době revolučních prvků. Například počátkem 20. let začala firma prodávat kartóny se šesti lahvemi, aby spotřebitel colu „snadněji odnesl domů“, a v roce 1933 na veletrhu v Chicagu představila automat na colu, který nápoj sám namíchal zalitím sirupu perlivou vodou.
Rozmach přinesla Coca-Cole 2. světová válka
Za Woodruffova vedení také vznikla v roce 1926 zahraniční sekce podniku, díky níž se cola rozšířila do celého světa. Tomu hodně pomohli také američtí vojáci za druhé světové války, kvůli nimž bylo vybudováno několik desítek výroben po světě, aby si osvěžující nápoj mohl dopřát každý americký voják kdekoli na frontě. Nedostatek surovin pro výrobu coly v nacistickém Německu vyřešila firma novým nápojem Fanta.
V roce 1961 obohatila nabídku o limonádu Sprite a v polovině 80. let přišla s ochucenou variantou coly Cherry Coke a hitem Coca-Cola light (též Diet Coke). Dnes zahrnuje sortiment firmy na 400 značek nealkoholických nápojů, například ledový čaj Nestea, ovocné šťávy Cappy, ledovou kávu Illy, vodu Bonaqua, energetický nápoj Burn či sportovní Powerade.
Svou historii má i jedinečný obal Coca-Coly. Asa Candler byl sice zdatný obchodník, ale v lahvové cole perspektivu neviděl. A tak v roce 1899 práva na plnění coly do lahví prodal za pouhý jeden dolar. Dnes zajišťuje plnění coly do lahví na 300 smluvních partnerů firmy Coca-Cola. První lahve byly jednoduché z hladkého skla a napodobit je nebylo těžké. Proto se v roce 1915 zrodil nynější charakteristický obal, jehož autor Earl Dean se inspiroval tvarem kakaového bobu. Ten byl kuželovitě ztenčen, aby se do přepravek vešel větší počet lahví.
Zhruba od 30. let začala Coca-Cole konkurovat společnost Pepsi-Cola (dnes Pepsi), založená v roce 1902, jíž se na přelomu tisíciletí podařilo Coca-Colu v několika ukazatelích dočasně předběhnout. Podíl na tom měl i odklon spotřebitelů v tradičních doménách Coca-Coly, v Severní Americe a západní Evropě, od nápojů s vysokým obsahem cukru. V roce 2005 přišla Coca-Cola s trhákem - nízkokalorickou Coca-Cola Zero a v roce 2007 převzala výrobce čajů a vitamínových nápojů Fuze Beverages a Glaceau.
