Miliardář Richard Branson představil svůj druhý raketoplán SpaceShipTwo. První vesmírné plavidlo Bransonovy společnosti Virgin Galactic se v říjnu 2014 zřítilo při testovacím letu v kalifornské poušti.
Slavnostní představení lodě se uskutečnilo na kosmodromu v Mohavské poušti v Kalifornii, který zde firma Virgin Galactic vybudovala. Raketoplán pokřtila Bransonova roční vnučka láhví mléka.
Společnost po nehodě v roce 2014, při které zahynul jeden z pilotů, oznámila, že bude v kosmickém vývoji a letech do vesmíru pokračovat. Vyšetřování amerických úřadů ukázalo, že za pádem stojí předčasné spuštění funkce pro sestupný manévr.
Virgin Galactic plánuje, že s lodí SpaceShipTwo, která je téměř stejná jako raketoplán ztracený 31. října 2014, bude pořádat turistické lety do vesmíru. Plavidlo pro dva piloty a šest pasažérů bude do výšky zhruba 15 kilometrů vynášet letoun WhiteKnightTwo. Po odpoutání SpaceShipTwo zažehne raketové motory a vstoupí do kosmického prostoru.
Do vesmíru jen na skok
Podle šéfredaktora serveru Kosmonautix.cz Dušana Majera nejde v případě Bransonových letů o „let do vesmíru“ v pravém slova smyslu, ale pouze o „suborbitální skok“. Amatérští astronauti si užijí pětiminutový stav beztíže, pak raketa ztratí rychlost pro setrvání na oběžné dráze a zemská gravitace si ji přitáhne zpět.
O let, který vyjde na 250 000 dolarů na osobu, projevilo zájem už téměř 700 lidí. Za své peníze si vedle stavu beztíže užijí pohled do vesmíru s typicky tmavou „oblohou“. „Když si k tomu přidáme zakřivení Země, které už je z výšky sta kilometrů vidět, tak je to opravdu neskutečný zážitek,“ dodává Majer.
O poznání větší zážitek ve vesmíru si koupil například americký milionář Dennis Tito, který strávil v roce 2001 týden na Mezinárodní vesmírné stanici. Povyražení jej ovšem přišlo na 20 milionů dolarů.
Ve vesmíru možná vzniknou i nafukovací hotely
V plánu je i vznik kosmických hotelů, nejblíže k realizaci je podle Majera projekt společnosti Bigalow Aerospace, která sází na nafukovací moduly. Raketa je vynese na oběžnou dráhu, kde se jako balon nafouknou a vytvrdí speciálním materiálem. „Díky tomuto postupu bychom mohli dosáhnout modulů, které mají průměr pět šest metrů, což je nesrovnatelné s tím, co je nyní na ISS,“ poznamenává Majer.
Jeden z těchto modulů by měli letos testovat kosmonauti na ISS. Nafouknutý modul připevněný vně stanice budou v průběhu celého roku pozorovat a sledovat, jak se na něm projevuje stav beztíže, kosmické záření nebo srážky s drobnými předměty. Křehnutí materiálu by mělo pro vesmírné turisty fatální důsledky.
