Washington - John Brown, kterého velebí známá táborová píseň o muži, který s hrstkou věrných pozdvihl prapor svobody, byl rozporuplnou osobností. Pro někoho představoval symbol touhy po svobodných Spojených státech amerických a zrušení otroctví - za jeho života totiž ještě „černý muž pod bičem otrokáře žil“. Pro druhé ale byl hlavně nepříčetným náboženským fanatikem, který měl na svědomí životy nevinných lidí. Legendou se stal především díky své obhajovací řeči krátce před svou „mučednickou“ smrtí 2. prosince 1859.
S Brownovým jménem jsou v americké historii spojeny dvě krvavé události. První z nich je masakr v Pottawatomie, provedený v noci z 24. na 25. května 1856 ve státě Kansas. Druhou událostí je přepadení federální zbrojnice v Harper's Ferry ve Virginii (dnešní Západní Virginii) 16. října o tři roky později. V obou případech byl John Brown, přesvědčený stoupenec hnutí za zrušení otroctví (abolicionista), hlavním mozkem.
Když jižanští bojovníci vyplenili na jaře 1856 kansaské město Lawrence, osídlené převážně usedlíky ze Severu, a zabili jednoho člověka, provedl Brown, jinak také člen domobrany severských přistěhovalců, se svými čtyřmi syny a dalšími třemi muži odvetnou akci. V osadě u potoka Pottawatomie, kde žili přívrženci otrokářství, ubili k smrti pět mužů. Masakr vyvolal vášně a rozpoutal záškodnickou válku, která si jen do konce roku vyžádala životy asi 200 lidí, včetně Brownova syna Fredericka.
Šestnáctého října s 18 muži bez nejmenších problémů obsadil federální zbrojnici v městečku Harper's Ferry. Ráno zajali příchozí zaměstnance a čekali, kdy si první otroci přijdou pro zbraně. Ti ale nepřicházeli. Na scéně se naopak objevil podplukovník jezdectva Spojených států Robert Edward Lee, budoucí velitel konfederačních vojsk v americké občanské válce. Jeho zkušení vojáci si s naivními povstalci lehce poradili.
Proces s přeživšími povstalci trval týden a žalobce v něm pro Browna žádal trest nejvyšší. Nedostudovaný teolog tváří v tvář blízké smrti ve své odvážné obhajovací řeči zaútočil na otrokářství. Zprávy ze soudní síně se objevovaly snad v každých významných novinách, příběh o neúprosném bojovníkovi za rasovou rovnost tak začínal žít vlastním životem. Když se 2. prosince 1859 konala Brownova poprava, Charles Townem se skutečně rozezněly všechny zvony, jak se zpívá v populární písničce.
