Sonda New Horizons americké NASA úspěšně proletěla kolem tělesa Ultima Thule, které se nachází od Země přes šest a půl miliardy kilometrů. Tak vzdálený vesmírný objekt v naší sluneční soustavě zatím nebyl zkoumán. Sonda měla za úkol pořídit jeho fotografie. NASA už zveřejnila první snímek planetky, vědecké poznatky oznámí ve středu.
Sonda řítící se vesmírem rychlostí 51 500 kilometrů za hodinu se k povrchu Ultima Thule přiblížila nejvíce na 3500 kilometrů. Aparát kolem planetky v tmavém koutě vesmíru známém jako Kuiperův pás proletěl pár minut po půl sedmé ráno. Signálu vyslanému ze Země ale trvá více než šest hodin, než dorazí k sondě, a dalších šest hodin, než se vrátí zpět.
Ke srážce nedošlo, vědcům se ulevilo
Vědci tak hodiny s napětím čekali, zda sonda svůj úkol zvládla. Nejvíc se obávali toho, že New Horizons narazí do kousků ledu nebo kamení. Při její vysoké rychlosti by se mohly přístroje poškodit už při srážce s částicemi o velikosti zrnka rýže. Podle expertů z NASA je ale sonda v dobrém stavu.
New Horizons nese na palubě sedm zařízení umožňujících pořízení snímků s vysokým rozlišením i sběr dat o velikosti a složení tělesa. „V bodě největšího přiblížení se pokusíme pořídit tři snímky v takovém rozlišení, jako jsme měli u Pluta,“ řekl Alan Stern, vedoucí vědeckého týmu sondy New Horizons. „Pokud se nám to podaří, bude to velkolepé,“ dodal. Jestli vše půjde podle plánu, první snímky budou k dispozici už během středy.
Experti si dosud nebyli jisti, jak Ultima Thule vlastně vypadá – zda je kulatého, či podlouhlého tvaru, jestli jde o jeden objekt, či shluk vícero těles. Objevena byla v roce 2014 pomocí Hubbleova vesmírného teleskopu a odhaduje se, že má průměr 20 až 30 kilometrů. Vědci se ji rozhodli prozkoumat poté, co sonda New Horizons vypuštěná v roce 2006 dokončila o devět let později svou primární misi k Plutu, odkud poslala dosud nejpodrobnější snímky této trpasličí planety.
Místo na okraji našeho světa
Ultima Thule je pojmenovaná po bájném ostrově Thúlé na dalekém severu. Ve středověké geografii se takto označovalo místo, které leží na samém okraji našeho světa, nebo dokonce za ním. „Ultima Thule znamená 'za Thúlém' – za hranicemi známého světa –, což symbolizuje průzkum vzdáleného Kuiperova pásu a jeho objektů, které sonda New Horizons provádí. Něco takového se dosud nikdy nedělalo,“ uvedla NASA v prohlášení.
Podle Hala Weavera z Laboratoře aplikované fyziky Univerzity Johna Hopkinse lidstvo do 90. let minulého století ani nevědělo, že existuje něco takového jako Kuiperův pás.
Označuje se tak rozsáhlý prstenec složený z malých těles, která zde zůstala z počátku vývoje sluneční soustavy. „Toto je hranice planetární vědy,“ řekl Weaver. „Konečně jsme dosáhli okraje naší sluneční soustavy. Myslíme si, že objekty, které se tam nacházejí, se od počátků vesmíru téměř nezměnily. To zjistíme.“
