V Andách se projevují výrazné dopady klimatických změn, které ohrožují místní ekosystémy i historické památky. Rostoucí globální teploty způsobují tání ledovců a věčně zmrzlé půdy, což vede k sesuvům půdy a přerušení tradičních tras. Místní obyvatelé a odborníci zaznamenávají dramatické změny teplot a ekosystémů, což potvrzují i výzkumy, které ukazují, že denní zimní povrchové teploty v Andách od roku 2000 výrazně vzrostly. Tyto změny podtrhují naléhavost řešení globálních environmentálních výzev.
Za jasného počasí je z hlavního města Santiaga vidět 5400 metrů vysoká hora El Plomo. Tento ledovcem pokrytý andský vrchol je po staletí vyhledáván a uctíván, Inkové na jeho vrchol přinášeli lidské oběti. Cesta na vrchol je stále stejná jako cesta vydlážděná Inky a podél ní jsou rozesety archeologické pozůstatky. V roce 1954 byla poblíž vrcholu nalezena mumie Inků, která se díky suchým a chladným podmínkám na hoře dokonale zachovala.
Nyní se hora rozpadá. Zvyšující se globální teploty v důsledku klimatických změn vedly k ústupu ledovce a tání věčně zmrzlé půdy. Vytvořily se nové laguny, které se protrhly, sesuvy půdy zranily horolezce a otevřely se mohutné závrty, které přerušily prastarou cestu na vrchol.
„Každým rokem se věci mění víc a víc. Každý rok je tu více smutku,“ řekl agentuře Reuters v základním táboře Federacion, který se nachází asi 1300 metrů pod vrcholem, šedesátiletý průvodce Francisco Gallardo, jenž na hoře pracuje od svých čtrnácti let. Gallardo podotkl, že jeho rodina pracuje na El Plomu již po několik generací, ale myslí si, že jim zbývá asi deset let, než budou nuceni se přestěhovat. „Budeme muset jít někam jinam, uvidíme, co se dá dělat, možná zamíříme na jih,“ dodal.
„Změny, které pozorujeme, nemají v historii lidstva obdoby,“ prohlásil stavební inženýr Pablo Wainstein, který se již více než dvě desetiletí zabývá studiem andských a arktických ledovců a věčně zmrzlé půdy. V Andách se vyskytují různé typy zmrzlých útvarů, včetně krytých, nekrytých a také skalních ledovců. Kryté ledovce, které jsou tvořeny směsí suti a přízemního ledu, reagují na změny klimatu pomaleji než ledovce nekryté, kde je led obnažený.
Ledovce v Andách jsou ve srovnání s jinými regiony nedostatečně prozkoumány vzhledem k tomu, jak rozsáhlé je toto pohoří a jak odlehlé jsou mnohé hory, řekl Wainstein. Mezi nejvhodnější svědky těchto změn patří lidé, kteří v horách pracují a rok co rok, desetiletí co desetiletí, lezou na stejné trasy.
Teploty ve vyšších nadmořských výškách stoupají rychleji – dle mezinárodní studie publikované v časopise International Journal of Applied Earth Observation and Geoinformation se ukázalo, že denní zimní povrchové teploty v Andách vzrostly od roku 2000 o půl stupně Celsia za desetiletí v nadmořské výšce 1000 až 1500 metrů, ale o 1,7 stupně Celsia ve výšce nad 5000 metrů.
Osmdesátiletý Osvaldo Segundo Villegas vzpomíná, že jeho první výstup na El Plomo se uskutečnil v šedesátých letech minulého století, kdy bylo mimo jiné nutné překonat dlouhý ledovec. Některé visuté ledovce, na které kdysi lezl, jsou dnes jen skalní stěny. „Až odejdu, všechno bude ztraceno,“ míní Villegas. „Byla místa v Patagonii, kam jsem chodil, která byla samý ledovec, teď je tam prales. A tak to také bude.“
Horolezec Octavio Salazar uskutečnil začátkem května první výstup sezony na peruánskou horu Yanapaccha. „Nemělo by pršet,“ přiblížil. V tomto ročním období už by za normálních okolností deště pominuly a ve výšce 5000 metrů by případné srážky měly být sněhové. „Máme pocit, že klima prodělalo tak drastické změny, že často zpochybnily vše, co jste znali,“ řekl strážce a posuzovatel rizik v národním parku Huascaran Edson Ramirez. „Mít dešťové kapky ve výšce 5000 metrů není běžné ani přirozené. Je to ukazatel toho, že tlak a teplota jsou zcela odlišné,“ dodal.
Andy jsou důležitou součástí koloběhu vody v regionu. Hory v zimě ukládají vodu ve formě sněhu a ledu a v teplých měsících pomalu tají. Zásobují miliony lidí v celém regionu vodou nejen pro pití, ale také pro zemědělství, hydroelektrárny a těžbu. Ústup ledovců vedl k tomu, že se poprvé po staletích obnažily kyselé horniny, což vedlo k okyselení tající vody a jejímu znečištění těžkými kovy, které se pak vyluhují do dalších vodních zdrojů, neboť v regionu se již nyní zásoby vody snižují. Nepravidelné a vydatné srážky zhoršily stav ekosystémů, které jsou náchylnější k erozi, sesuvům půdy a silným povodním.
